CABO CAÑAVERAL, Florida — La NASA está debatiendo cómo y cuándo traer de regreso a dos astronautas de la Estación Espacial Internacional, después de retrasar repetidamente su regreso a bordo de la problemática cápsula de Boeing.
¿Se arriesgarán y los enviarán a casa pronto en el Starliner de Boeing? ¿O esperarán y… Tráelos de vuelta el año que viene ¿con SpaceX?
Butch Wilmore y Suni Williams han estado allí desde principios de junio; su misión planificada de ocho días se acerca ya a los dos meses y posiblemente supere los ocho meses.
Las pruebas continúan y Boeing ha expresado su confianza en su nave espacial, pero la NASA está dividida. Se espera que la semana que viene se tome una decisión.
Este es Boeing Primera vez que se lanzan astronautasdespués de volar un par de Starliners vacíos que sufrieron problemas de software y otros problemas. Incluso antes de que Wilmore y Williams despegaran el 5 de junio, su cápsula sufrió una fuga en las tuberías relacionadas con la propulsión. Boeing y la NASA juzgaron que la pequeña fuga de helio era estable y aislada, y procedieron con el vuelo de prueba. Pero cuando Starliner se aproximaba a la estación espacial al día siguiente, surgieron cuatro fugas más. También fallaron cinco propulsores.
La cápsula logró atracar con seguridad.y cuatro de los propulsores finalmente funcionaron. Pero los ingenieros se apresuraron a realizar pruebas de los propulsores en tierra y en el espacio. Después de dos meses, todavía no hay una causa raíz para las fallas de los propulsores. Todos menos uno de los 28 propulsores parecen estar bien, pero el temor es que si demasiados fallan nuevamente, la seguridad de la tripulación podría verse en peligro. Los propulsores son necesarios al final del vuelo para mantener la cápsula en la posición correcta para la combustión crítica de desorbitación.
La NASA se enfada ante las sugerencias de que Wilmore y Williams están varados o atascados. La NASA ha subrayado desde el principio que en caso de una emergencia en la estación espacial (como un incendio o una descompresión), la Starliner podría ser utilizada por la pareja como bote salvavidas para salir. Un ex ejecutivo de la NASA dijo el jueves que los astronautas están “en cierto modo varados”, aunque ciertamente no varados. Están a salvo a bordo de la estación espacial con muchos suministros y trabajo por hacer, dijo Scott Hubbard.
Si la NASA decide que SpaceX regrese, la Starliner se liberaría primero para liberar uno de los dos lugares de estacionamiento para cápsulas estadounidenses. Antes de que eso suceda, Wilmore y Williams diseñarían asientos para ellos mismos en la cápsula Dragon de SpaceX que actualmente está atracada en la estación espacial. Esto se debe a que cada ocupante de la estación necesita un bote salvavidas en todo momento. Una vez que el puerto de atraque de la Starliner esté vacío, SpaceX podría lanzar otra Dragon para llenar ese espacio, la que utilizarían Wilmore y Williams.
Al igual que la Starliner de Boeing, la Dragon de SpaceX está destinada a transportar cuatro astronautas. Para hacer espacio para Wilmore y Williams, la NASA dijo el miércoles que podría desplazar a dos de los cuatro astronautas que se lanzarán a la estación espacial el próximo mes con SpaceX. Los asientos vacíos se reservarían para Wilmore y Williams, pero tendrían que permanecer allí hasta febrero. Esto se debe a que se supone que las misiones a la estación duran al menos seis meses. Algunas han durado un año. Dos rusos que están allí ahora cerrarán una estadía de un año cuando regresen en una cápsula Soyuz de tres asientos en septiembre junto con un compañero de tripulación de la NASA. No se ha pensado en solicitar un expreso especial de SpaceX, y la Dragon en la estación ahora es el viaje de regreso a casa el próximo mes para cuatro residentes.
Esta no es la primera vez que a un astronauta estadounidense se le extiende su estadía. El astronauta de la NASA Frank Rubio y sus dos compañeros de tripulación rusos Pasaron poco más de un año en el espacio después de que la cápsula Soyuz en la que estaban acoplados fuera golpeada por basura espacial y perdiera todo su refrigerante. Una cápsula rusa vacía fue enviada para traerlos de vuelta en septiembre pasado.
Wilmore y Williams son capitanes retirados de la Marina y astronautas veteranos de la NASA que ya han participado en largas misiones en estaciones espaciales. Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, dijeron que antes de este vuelo de prueba esperaban aprender mucho sobre Starliner y su funcionamiento. En su única conferencia de prensa desde el espacio en julio, aseguraron a los periodistas que se mantenían ocupados, ayudando con las reparaciones y la investigación, y expresaron su confianza en todas las pruebas de Starliner que se están realizando entre bastidores. Todavía no han dicho nada público sobre las perspectivas de una estadía de ocho meses.
Las maletas de Wilmore y Williams fueron sacadas de la Starliner antes del despegue para dejar espacio para el equipo que se necesitaba con urgencia para el sistema de reciclaje de orina en agua potable de la estación espacial. Así que se las arreglaron con ropa de repuesto que ya tenían allí. Una nave de suministro llegó finalmente esta semana con su ropa, junto con alimentos adicionales y experimentos científicos para toda la tripulación de nueve personas. Se espera que lleguen más suministros en unos meses más. En cuanto al aire, la estación espacial tiene sus propios sistemas de generación de oxígeno. A pesar de las reservas de grasa, la NASA quisiera volver a la normalidad lo antes posible. Además de Wilmore y Williams, hay otros cuatro estadounidenses y tres rusos a bordo.
La NASA contrató deliberadamente a dos compañías para que transportaran a sus tripulaciones a la estación espacial y las trajeran de regreso, al igual que lo hizo para entregar la carga. La agencia espacial lo consideró una especie de póliza de seguro: si una de las tripulaciones o el proveedor de la carga se quedaban en tierra, la otra podría llevar la carga. “Queremos tener otra alternativa tanto por razones de costo como por razones de seguridad y opciones. Por eso la NASA necesita a Boeing para tener éxito”, dijo Hubbard, quien formó parte de la Junta de Investigación del Accidente de Columbia en 2003.
A pesar de los últimos contratiempos, la NASA insiste en que quiere seguir utilizando los Boeing Starliners para los viajes de los astronautas. El objetivo es enviar una Dragon y una Starliner cada año con tripulaciones, con seis meses de diferencia, hasta que la estación se retire en 2030. SpaceX lleva en esto desde 2020.
Boeing insiste en que su cápsula podría llevar a los astronautas a casa de forma segura, pero la compañía dijo el miércoles que tomaría las medidas necesarias para traer la cápsula de vuelta vacía si esa es la decisión de la NASA. La semana pasada, la compañía publicó una lista de todas las pruebas que se han realizado en los propulsores desde el despegue.
“Aún creemos en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo”, afirmó la compañía.
Boeing, contratista espacial de larga trayectoria, ha tenido que superar múltiples problemas con Starliner a lo largo de los años. La empresa tuvo que lanzar una Starliner vacía dos veces antes de comprometerse con una tripulación, repitiendo la prueba de vuelo inicial debido a un software defectuoso y otros problemas. Los retrasos le han costado a la empresa más de mil millones de dólares.
Hubbard se pregunta si la NASA y Boeing deberían haber lanzado a la tripulación con la fuga de helio original, que derivó en más.
“Pase lo que pase con el Starliner, tienen que averiguar cuál fue el problema y solucionarlo”, dijo, “y darles a todos la confianza de que todavía están en el negocio aeroespacial de manera importante”.
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