LOS ANGELES — Mientras los incendios forestales arrasaban franjas de tierra en la región vinícola del condado de Sonoma en 2020, lanzando cenizas y llenando el aire de humo, María Salinas cosechó uvas.
Su saliva se volvió negra por la inhalación de toxinas, hasta que un día tuvo tantas dificultades para respirar que la llevaron de urgencia a urgencias. Cuando se sintió mejor, volvió a trabajar de inmediato mientras los incendios continuaban.
“Lo que nos obliga a trabajar es la necesidad”, dijo Salinas. “Siempre nos exponemos al peligro por necesidad, ya sea por incendios o desastres, cuando cambia el clima, cuando hace calor o frío”.
Como El cambio climático aumenta la frecuencia e intensidad de incendios forestales en todo el mundo, Un nuevo estudio El estudio demuestra que los trabajadores agrícolas pagan un alto precio por estar expuestos a altos niveles de contaminación del aire. Y en el condado de Sonoma, el foco del trabajo, los investigadores descubrieron que un programa destinado a determinar cuándo era seguro trabajar durante los incendios forestales no protegía adecuadamente a los trabajadores agrícolas.
Recomendaron una serie de medidas para salvaguardar la salud de los trabajadores, incluidos monitores de calidad del aire en los lugares de trabajo, requisitos más estrictos para los empleadores, planes de emergencia y capacitaciones en varios idiomas, exámenes de salud posteriores a la exposición y pago por riesgo.
Los trabajadores agrícolas están “experimentando primero y con mayor dureza lo que el resto de nosotros apenas estamos empezando a entender”, dijo el miércoles Max Bell Alper, director ejecutivo de la coalición laboral North Bay Jobs with Justice, durante un seminario web dedicado a la investigación, publicada en julio en la revista GeoHealth. “Y creo que, en muchos sentidos, eso es análogo a lo que está sucediendo en todo el país. Lo que estamos experimentando en California ahora está sucediendo en todas partes”.
Los trabajadores agrícolas se enfrentan a una enorme presión para trabajar en condiciones peligrosas. Muchos son pobres y no reciben su salario a menos que trabajen. Otros que se encuentran en el país ilegalmente son más vulnerables debido a su limitado dominio del inglés, la falta de beneficios, la discriminación y la explotación. Estas realidades les dificultan la defensa de mejores condiciones de trabajo y derechos básicos.
Los investigadores examinaron datos de los incendios de Glass y LNU Lightning Complex de 2020 en el condado de Sonoma, en el norte de California, una región famosa por su vino. Durante esos incendios, muchos trabajadores agrícolas siguieron trabajando, a menudo en zonas de evacuación consideradas inseguras para la población en general. Debido a que el humo y las cenizas pueden contaminar las uvas, los productores se vieron sometidos a una presión cada vez mayor para que los trabajadores ingresaran a los campos.
Los investigadores analizaron datos de calidad del aire de un solo monitor AirNow, operado por la Agencia de Protección Ambiental y utilizado para alertar al público sobre niveles inseguros, y 359 monitores de PurpleAir, que ofrece sensores que las personas pueden instalar en sus hogares o negocios.
Del 31 de julio al 6 de noviembre de 2020, el sensor AirNow registró 21 días de contaminación del aire que la EPA considera insalubre para grupos sensibles y 13 días de mala calidad del aire que es insalubre para todos. Los monitores PurpleAir detectaron 27 días de aire que la EPA considera insalubre para grupos sensibles y 16 días de aire tóxico para todos.
Y en varias ocasiones, el humo era peor por la noche. Ese es un detalle importante porque algunos empleadores pedían a los trabajadores agrícolas que trabajaran de noche debido en parte a las temperaturas más frescas y al humo menos concentrado, dijo Michael Méndez, uno de los investigadores y profesor adjunto de la Universidad de California-Irvine.
“Cientos de trabajadores agrícolas estuvieron expuestos a la calidad tóxica del aire del humo de los incendios forestales, y eso podría tener un impacto perjudicial para su salud”, dijo. “No hubo ningún monitoreo posterior a la exposición de estos trabajadores agrícolas”.
Los investigadores también examinaron el programa de pases agrícolas del condado, que permite a los trabajadores agrícolas y a otras personas que trabajan en la agricultura ingresar a áreas de evacuación obligatoria para realizar actividades esenciales como regar o cosechar cultivos. Descubrieron que el proceso de aprobación carecía de estándares claros o protocolos establecidos, y que los requisitos de la solicitud se aplicaban poco. En algunos casos, por ejemplo, las solicitudes no incluían el número de trabajadores en los lugares de trabajo y no tenían ubicaciones detalladas de los lugares de trabajo.
Irva Hertz-Picciotto, profesora de ciencias de la salud pública en la Universidad de California-Davis que no participó del estudio, dijo que los síntomas de inhalar humo de incendios forestales (irritación ocular, tos, estornudos y dificultad para respirar) pueden comenzar apenas unos minutos después de la exposición al humo con partículas finas.
Se ha demostrado que la exposición a esas diminutas partículas, que pueden penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo, aumenta el riesgo de numerosas afecciones de salud, como enfermedades cardíacas y pulmonares, asma y bajo peso al nacer. Sus efectos se agravan cuando También hay calor extremo. Otro estudio reciente descubrió que inhalar partículas diminutas de El humo de los incendios forestales puede aumentar el riesgo de demencia.
Anayeli Guzmán, quien al igual que Salinas trabajó en la cosecha de uvas durante los incendios del condado de Sonoma, recuerda sentir fatiga y ardor en los ojos y la garganta por el humo y la ceniza. Pero nunca fue al médico para hacerse un chequeo médico posterior a la exposición.
“No tenemos esa opción”, dijo Guzmán, quien no tiene cobertura médica, en una entrevista. “Si voy a hacerme un chequeo, perdería un día de trabajo o tendría que pagar una factura médica”.
En el seminario web, Guzmán dijo que era “triste que los dueños de viñedos solo se preocupen por las uvas” que pueden estar contaminadas por el humo, y no por cómo el humo afecta a los trabajadores.
Un informe de la encuesta de salud de los trabajadores agrícolas publicado en 2021 por la Universidad de California-Merced y la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas encontró que menos de 1 de cada 5 trabajadores agrícolas tiene cobertura de salud proporcionada por el empleador.
Hertz-Picciotto dijo que los trabajadores agrícolas son trabajadores esenciales porque el suministro de alimentos del país depende de ellos.
“Desde un punto de vista moral y de salud, es realmente reprobable que la situación haya empeorado y que no se hayan tomado medidas para proteger a los trabajadores agrícolas, y este documento debería ser realmente importante para tratar de sacar eso a la luz con recomendaciones reales”, dijo.
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