Las investigaciones del geofísico Danny Brothers del Servicio Geológico de los Estados Unidos indican que es probable que haya habido al menos 30 grandes terremotos en los últimos 14.200 años en secciones de la zona de subducción de Cascadia, que se extiende a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos desde el norte de California hasta el norte de la isla de Vancouver. Se puede esperar un gran terremoto allí al menos una vez cada 450-500 años, en promedio.
Pero durante años, Cascadia ha permanecido en calma; algunos científicos dicen que eso se debe a que gran parte de ella está “bloqueada” y acumulando tensión. Cuando se desgarra, un trozo del fondo marino se tambalea hacia adelante, tal vez decenas de pies o más. El desplazamiento vertical del fondo marino enviará un tsunami hacia la costa.
“Será el peor desastre natural en la historia de nuestro país”, dijo Robert Ezelle, director de la división de gestión de emergencias del estado de Washington.
Para los sismólogos, la pregunta clave ahora es cómo predecir esta violencia futura. Las investigaciones que se están desarrollando rápidamente indican que fallas como Cascadia y Nankai podrían enviar señales de advertencia: un terremoto más pequeño como premonición o un gemido sutil que sólo se puede detectar con sensores y que los científicos llaman un evento de deslizamiento lento.
En el escenario de pesadilla de Tobin, la falla de Cascadia de repente emite ese tipo de gemido. Entonces, ¿qué hacer?
Según las proyecciones, si se produjera un gran terremoto en Cascadia, más de 100.000 personas resultarían heridas, suponiendo que el terremoto se produjera cuando hubiera poca gente en la playa. El temblor duraría cinco minutos y las olas del tsunami azotarían la costa durante diez horas.
Las laderas del interior se licuarían, destruyendo carreteras y puentes. Unos 620.000 edificios sufrirían daños graves o se derrumbarían, incluidos unos 100 hospitales y 2.000 escuelas.
“No estamos preparados”, dijo Ezelle con franqueza.
El estado de Washington advierte a los residentes que probablemente tendrán que valerse por sí mismos y defenderse de los elementos durante dos semanas.
“Serán vecinos que cuiden a sus vecinos”, dijo Ezelle.
Un mapa del Cinturón de Fuego del Pacífico, donde las placas tectónicas convergen para formar zonas de subducción y volcanes, deja a Ezelle particularmente incómodo.
“En los últimos 50 a 60 años, se puede ver que cada falla de la zona de subducción ha tenido una ruptura importante, con la excepción de Cascadia”, dijo.
