La nave espacial de Boeing intentará desacoplarse de la Estación Espacial Internacional el viernes y regresar a la Tierra sin ningún astronauta a bordo, anunció la NASA el miércoles.
La agencia espacial dijo que los equipos están en camino para la salida sin tripulación de la Cápsula Starlinersiempre que las previsiones meteorológicas sigan siendo favorables en su lugar de aterrizaje en Nuevo México. Se espera que el viaje de regreso a la Tierra dure unas seis horas y culmine con un aterrizaje en el puerto espacial White Sands de Nuevo México en las primeras horas de la mañana del sábado.
El vuelo de regreso representa la fase final de un vuelo de prueba de alto riesgo que no salió como estaba previsto. La misión —el primer viaje tripulado de Starliner al espacio— tenía como objetivo demostrar que Boeing podía transportar astronautas de manera confiable hacia y desde la estación espacial, allanando el camino para que la NASA certificara que podía hacerlo. Pero después del lanzamiento de los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams el 5 de junio, surgieron problemas con varios de los propulsores de la nave espacial y se detectó una fuga de helio en su sistema de propulsión.
Los problemas obligaron a la NASA a mantener a Starliner y a los astronautas en la estación espacial durante meses más de lo esperado, mientras los ingenieros en tierra se apresuraban a investigar las fallas. Al final, la NASA decidió que la cápsula Starliner volaría de regreso a la Tierra sin nadie a bordo, mientras Wilmore y Williams esperaban para Haz autostop para volver a casa en una cápsula de SpaceX en febrero en cambio.
“Estoy muy ansioso por volver a tener a Starliner en la órbita”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa el miércoles. “Hemos aprendido mucho en este vuelo de prueba, pero estoy seguro de que seguiremos aprendiendo más durante la fase de desacoplamiento y de desorbitación”.
Está previsto que Starliner salga de la estación espacial el viernes alrededor de las 6:04 p.m. ET, y luego aterrice en Nuevo México a las 12:03 a.m. ET.
El proceso de desacoplamiento será ligeramente diferente de lo que sería con astronautas a bordo, ya que la cápsula se moverá hacia arriba y se alejará de la estación espacial más rápidamente, según Anthony Vareha, director de vuelo principal para el desacoplamiento y regreso de Starliner en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Los cambios se realizaron principalmente para proteger la estación espacial en caso de que algo salga mal, y porque los astronautas no estarán a bordo para tomar el control manual de la nave espacial, si fuera necesario.
Después de alejarse del puesto de avanzada en órbita, los motores de Starliner activarán lo que se conoce como un encendido de desorbitación para ponerla en una trayectoria ardiente a través de la atmósfera de la Tierra. A medida que se acerque al lugar de aterrizaje en Nuevo México, la cápsula desplegará paracaídas por encima y bolsas de aire por debajo de la nave espacial para amortiguar su aterrizaje.
Para Boeing, el regreso exitoso de su cápsula Starliner probablemente será un momento agridulce. Si todo sale bien, podría indicar que los astronautas de la NASA podrían haber regresado a casa sanos y salvos en la nave espacial, a pesar de que los principales funcionarios de la agencia votaron por unanimidad pedirle a SpaceX que realizara el vuelo de regreso para minimizar el riesgo de fallas adicionales.
No está claro cómo se desarrollará el proceso de certificación de la NASA. Stich dijo que la NASA y Boeing están trabajando juntos en modificaciones a los propulsores. Se realizarán trabajos adicionales una vez que el vehículo esté de regreso y los ingenieros hayan tenido la oportunidad de evaluar su rendimiento.
“Todo eso va a empezar a suceder y hay equipos que están empezando a analizar lo que haremos para lograr que el vehículo esté completamente certificado en el futuro”, dijo Stich.
Boeing fue una de las dos empresas privadas a las que se les adjudicaron contratos en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA para construir nuevos vehículos espaciales que llevaran astronautas a la órbita baja terrestre después de que se retiraran los transbordadores espaciales de la agencia. La empresa rival SpaceX desarrolló su nave espacial Crew Dragon como parte del programa y ha estado transportando astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial desde 2020.
