La NASA está considerando mantener allí hasta febrero a los dos astronautas que volaron la cápsula de Boeing a la Estación Espacial Internacional como resultado de problemas con la nave espacial. encontrado en pleno vuelo.
La agencia dijo el miércoles que todavía está evaluando opciones para traer de regreso a la Tierra de manera segura a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, y que aún no se ha elaborado ningún plan. Sin embargo, los funcionarios reconocieron más abiertamente que antes que podrían decidir utilizar una cápsula de SpaceX.
“Nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen a bordo de Starliner”, dijo el miércoles Steve Stich, director del Programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa. “Sin embargo, hemos realizado la planificación necesaria para asegurarnos de que tenemos otras opciones abiertas, por lo que hemos estado trabajando con SpaceX para asegurarnos de que estén listos para responder”.
Wilmore y Williams llegaron a la estación espacial el 6 de junio en el Primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Starliner de BoeingEl plan inicial preveía que permanecieran en el espacio durante aproximadamente una semana, pero los problemas con cinco de los propulsores de Starliner y una fuga de helio del sistema de propulsión de la cápsula han dejado a los astronautas varados allí durante más de dos meses, mientras los ingenieros en tierra recopilan datos sobre los problemas e intentan solucionarlos.
La misión fue diseñada para ser el paso final antes de que la agencia pudiera certificar a Boeing para realizar vuelos tripulados rutinarios hacia y desde la ISS. El destino de ese proceso ahora está en el aire.
La NASA no ofreció ningún cronograma potencial sobre cuándo podrían regresar los astronautas si viajan en la cápsula de Boeing, pero Stich dijo que probablemente se deba tomar una decisión final a mediados de agosto.
Mientras tanto, el lanzamiento de una de las cápsulas Dragon de SpaceX, que estaba previsto que enviara a cuatro nuevos miembros de la tripulación a la estación espacial a finales de este mes, se ha pospuesto para dar a la NASA y a Boeing más tiempo para lidiar con el problema. Starliner problemas.
La misión SpaceX (conocida como Tripulación-9) se ha retrasado aproximadamente un mes. Los funcionarios de la NASA dijeron que podrían alterar el plan y enviar a dos miembros de la tripulación al espacio en ese vehículo en lugar de cuatro, y luego usar la cápsula para traer a Wilmore y Williams a casa.
Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, dijo que ha habido desacuerdos sobre cómo traer a los astronautas a casa de manera segura.
“Tengo que admitir que, a veces, cuando hay desacuerdos, no es divertido”, dijo Bowersox. “Puede ser doloroso tener esas discusiones, pero es lo que nos convierte en una buena organización y es lo que nos permitirá tomar una buena decisión cuando nos acerquemos a ese punto en el futuro. Y no creo que estemos muy lejos de tomar esa decisión”.
En el caso de que Wilmore y Williams regresen a casa en un vehículo diferente, los administradores de la misión podrían realizar ajustes de software al Starliner y hacer que se desacople de la estación espacial y regrese a la Tierra sin tripulación, según Stich.
Los funcionarios de Boeing no participaron en la reunión informativa, pero un representante de la compañía dijo en un comunicado: “Aún creemos en la capacidad de Starliner y su lógica de vuelo”.
“Si la NASA decide cambiar la misión, tomaremos las medidas necesarias para configurar Starliner para un regreso sin tripulación”, afirma el comunicado.
Los problemas con el propulsor surgieron cuando Starliner se acercaba a la estación espacial en junio. Forzando retrasos durante el proceso de atraqueMientras tanto, las fugas de helio ya estaban en el radar de los directores de la misión antes del despegue, quienes dijeron en ese momento que era poco probable que las fugas afectaran la misión o la seguridad de los astronautas.
Los ingenieros de la NASA y Boeing han estado intentando reproducir las condiciones en órbita en un motor de prueba en las instalaciones de pruebas White Sands de la agencia en Nuevo México. Los directores de la misión también realizaron dos “Pruebas de fuego caliente” en el espaciodisparando los propulsores de la cápsula en ráfagas cortas mientras permanecía acoplada en la estación espacial.
Stich dijo el miércoles que las pruebas han revelado que un pequeño sello de teflón parece hincharse con las altas temperaturas y puede ser en parte el responsable de los problemas con los propulsores. Cuando el sello se expande, probablemente bloquea el flujo de combustible hacia los propulsores, dijo.
Se necesitan más pruebas para comprender los posibles bloqueos y por qué no se detectaron durante la última prueba de fuego. La semana pasada, la NASA informó que los propulsores, que se utilizan para maniobrar la nave espacial en órbita y guiarla hasta su posición antes de sumergirse en la atmósfera terrestre, parecían estables.
“Eso nos da mucha confianza en los propulsores, pero no podemos probar totalmente con certeza que lo que estamos viendo en órbita es exactamente lo que se ha replicado en la Tierra”, dijo Stich.
La reciente saga de Starliner ha sido un duro golpe para Boeing, sobre todo porque el programa ya llevaba años de retraso y excedía en 1.500 millones de dólares el presupuesto antes del lanzamiento de los astronautas.
Tanto Boeing como SpaceX desarrollaron sus cápsulas espaciales como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, una iniciativa que comenzó hace más de una década para apoyar a las empresas privadas en la construcción de nuevos vehículos espaciales para llevar astronautas a la órbita baja de la Tierra. El programa siguió al retiro de los transbordadores espaciales de la NASA.
SpaceX ha estado transportando astronautas a la Estación Espacial Internacional desde 2020.
Tom Costello, Jay Blackman y Juliette Arcodia Contribuido.
