WASHINGTON — Un juez dictaminó el lunes que el omnipresente motor de búsqueda de Google ha estado explotando ilegalmente su dominio para aplastar la competencia y sofocar la innovación en una decisión trascendental que podría sacudir Internet y perjudicar a una de las empresas más conocidas del mundo.
La muy esperada decisión emitida por el juez de distrito estadounidense Amit Mehta llega casi un año después del inicio de un juicio que enfrenta al Departamento de Justicia de Estados Unidos contra Google en el país. El mayor enfrentamiento antimonopolio en un cuarto de siglo.
Después de revisar una gran cantidad de pruebas que incluían testimonios de altos ejecutivos de Google, Microsoft y Apple durante el juicio de 10 semanas del año pasado, Mehta emitió su decisión potencialmente transformadora del mercado tres meses después de que las dos partes presentaran sus argumentos finales a principios de mayo.
“Tras haber considerado y sopesado cuidadosamente el testimonio de los testigos y las pruebas, el tribunal llega a la siguiente conclusión: Google es un monopolista y ha actuado como tal para mantener su monopolio”, escribió Mehta en su fallo de 277 páginas. Afirmó que el dominio de Google en el mercado de las búsquedas es una prueba de su monopolio.
Google “disfruta de una cuota de mercado del 89,2% de los servicios de búsqueda general, que aumenta al 94,9% en los dispositivos móviles”, señala el fallo.
Representa un revés importante para Google y su empresa matriz, Alphabet Inc., que habían sostenido firmemente que su popularidad se debía al deseo abrumador de los consumidores de utilizar un motor de búsqueda tan bueno en lo que hace que se ha convertido en sinónimo de buscar cosas en Internet. El motor de búsqueda de Google procesa actualmente unos 8.500 millones de consultas al día en todo el mundo, casi duplicando su volumen diario de hace 12 años, según un estudio reciente publicado por la firma de inversión BOND.
Kent Walker, presidente de asuntos globales de Google, dijo que la compañía tiene la intención de apelar las conclusiones de Mehta: “Esta decisión reconoce que Google ofrece el mejor motor de búsqueda, pero concluye que no se nos debería permitir hacerlo fácilmente disponible”.
Por ahora, la decisión reivindica a los reguladores antimonopolio del Departamento de Justicia, que presentó su demanda hace casi cuatro años mientras Donald Trump todavía era presidente, y ha estado intensificando sus esfuerzos para controlar el poder de las grandes tecnológicas durante la administración del presidente Joe Biden.
“Esta victoria contra Google es un triunfo histórico para el pueblo estadounidense”, afirmó el fiscal general Merrick Garland. “Ninguna empresa, por grande o influyente que sea, está por encima de la ley. El Departamento de Justicia seguirá haciendo cumplir rigurosamente nuestras leyes antimonopolio”.
El caso presenta a Google como un matón tecnológico que ha frustrado metódicamente la competencia para proteger un motor de búsqueda que se ha convertido en la pieza central de una máquina de publicidad digital que generó casi 240 mil millones de dólares en ingresos el año pasado. Los abogados del Departamento de Justicia argumentaron que el monopolio de Google le permitía cobrar a los anunciantes precios artificialmente altos y al mismo tiempo disfrutar del lujo de no tener que invertir más tiempo y dinero en mejorar la calidad de su motor de búsqueda, un enfoque laxo que perjudicaba a los consumidores.
El fallo de Mehta se centró en los miles de millones de dólares que Google gasta cada año para instalar su motor de búsqueda como opción predeterminada en los nuevos teléfonos móviles y dispositivos tecnológicos. Solo en 2021, Google gastó más de 26.000 millones de dólares para asegurar esos acuerdos predeterminados, dijo Mehta en su fallo.
Google ridiculizó esas acusaciones y señaló que, históricamente, los consumidores han cambiado de motor de búsqueda cuando se desilusionan con los resultados que obtienen. Por ejemplo, Yahoo fue el motor de búsqueda más popular durante la década de 1990, antes de que apareciera Google.
Mehta dijo que las pruebas presentadas en el juicio demostraron la importancia de las configuraciones predeterminadas. Señaló que el motor de búsqueda Bing de Microsoft tiene una participación del 80% del mercado de búsquedas en el navegador Microsoft Edge. El juez dijo que eso demuestra que otros motores de búsqueda pueden tener éxito si Google no está bloqueado como la opción predeterminada.
Aun así, Mehta también atribuyó la calidad del producto de Google como una parte importante de su dominio, diciendo rotundamente que “Google es ampliamente reconocido como el mejor (motor de búsqueda general) disponible en los Estados Unidos”.
El Consumer Choice Center, un grupo de presión que ha luchado contra otros intentos de controlar a las empresas, denunció la decisión de Mehta como un paso en la dirección equivocada. “Estados Unidos está derivando hacia la postura antitecnología de la Unión Europea, una parte del mundo que no produce casi nada y penaliza a las empresas estadounidenses exitosas por su popularidad”, dijo Yael Ossowski, subdirectora del centro.
La conclusión de Mehta de que Google ha estado ejerciendo un monopolio ilegal establece otra fase legal para determinar qué tipo de cambios o sanciones deberían imponerse para revertir el daño causado y restablecer un panorama más competitivo.
El posible resultado podría ser una orden de amplio alcance que obligue a Google a desmantelar algunos de los pilares de su imperio de Internet o a impedirle pagar para garantizar que su motor de búsqueda responda automáticamente a las consultas en el iPhone y otros dispositivos. O bien, el juez podría concluir que sólo se requieren cambios modestos para nivelar el campo de juego.
“La derrota de Google en el juicio antimonopolio por las búsquedas podría ser un gran problema, dependiendo de la solución”, dijo Evelyn Mitchell-Wolf, analista senior de Emarketer. “Una desinversión forzada del negocio de búsquedas privaría a Alphabet de su mayor fuente de ingresos. Pero incluso perder su capacidad para lograr acuerdos exclusivos por defecto podría ser perjudicial para Google. Su ubicuidad es su mayor fortaleza, especialmente a medida que aumenta la competencia entre las alternativas de búsqueda impulsadas por IA”.
De todos modos, añadió, un proceso de apelación prolongado retrasará cualquier efecto inmediato tanto para los consumidores como para los anunciantes.
Lee Hepner, asesor legal senior del Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses, cree que el tenor del fallo de Mehta hace probable que el juez decida prohibir a Google realizar acuerdos de búsqueda predeterminados e incluso podría considerar separar algunas de sus diferentes líneas de negocios.
“Esta decisión afecta directamente a la experiencia que cientos de millones de estadounidenses tienen en Internet”, afirmó Hepner. “Ilustra cómo Google se ha convertido en una de las empresas más poderosas del mundo, al tiempo que socava la innovación y degrada la calidad de su producto principal. La solución debe estar a la altura del sorprendente veredicto del tribunal en este caso”.
Si se produce un cambio significativo, podría resultar un golpe para Microsoft, cuyo propio poder se vio socavado a finales de los años 1990 cuando el Departamento de Justicia atacó al fabricante de software en una demanda antimonopolio acusándolo de abusar del dominio de su sistema operativo Windows en las computadoras personales para excluir a la competencia.
Ese caso de Microsoft Reflejó el caso presentado contra Google En varios sentidos, y ahora el resultado también podría tener un eco similar. Así como la dura batalla antimonopolio de Microsoft creó distracciones y obstáculos que abrieron más oportunidades para Google después de su creación en 1998, la decisión contra Google podría ser una bendición para Microsoft, que ya tiene un valor de mercado de más de 3 billones de dólares. En un momento, Alphabet valía más que Microsoft, pero ahora está detrás de su rival con un valor de mercado de aproximadamente 2 billones de dólares.
Si Mehta decide limitar o prohibir los acuerdos de búsqueda predeterminados de Google, también podría reducir las ganancias de Apple. Aunque partes de su decisión fueron redactadas para proteger la información comercial confidencial, Mehta señaló que Google pagó a Apple aproximadamente 20 mil millones de dólares en 2022, el doble de lo que pagó en 2020. El juez también señaló que Apple ha considerado periódicamente desarrollar su propia tecnología de búsqueda, pero se retractó de eso después de que un análisis de 2018 estimara que la compañía perdería más de 12 mil millones de dólares en ingresos durante los primeros cinco años después de una ruptura con Google.
Los pagos de Google han ayudado a la división de servicios de Apple, que crece constantemente y generó 85.000 millones de dólares en ingresos durante el último año fiscal de la compañía. Apple no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La división antimonopolio del Departamento de Justicia se ha enfrentado recientemente a algunas de las empresas más grandes del mundo. Demandó a Apple en marzo y en May anunció una amplia demanda contra Ticketmaster y su propietario, Live Nation Entertainment. Las autoridades antimonopolio También han abierto investigaciones sobre el papel que han desempeñado Microsoft, Nvidia y OpenAI en el auge de la inteligencia artificial.
La administración Biden ha ganado algunos casos importantes, incluido el bloqueo de fusiones de Algunas de las editoriales más importantes del mundo así como JetBlue Airways y Spirit Airlines. También ha tenido algunos reveses notables, incluidos En el azúcar y Industrias de la salud.
Google se enfrenta a otras amenazas legales tanto en Estados Unidos como en el extranjero. En septiembre está previsto que comience en Virginia un juicio federal sobre las acusaciones del Departamento de Justicia de que la tecnología publicitaria de Google constituye un monopolio ilegal.
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Los periodistas de Associated Press Alanna Durkin Richer y Barbara Ortutay contribuyeron a este informe.
