Por primera vez en más de un siglo, el salmón pronto tendrá libre paso a lo largo del río Klamath y sus afluentes, una importante cuenca hidrográfica cerca de la frontera entre California y Oregón, ya que El mayor proyecto de eliminación de presas en la historia de Estados Unidos se acerca a su finalización.
Los equipos utilizarán excavadoras esta semana para romper las presas de roca que han estado desviando agua río arriba de dos presas que ya habían sido casi completamente removidos, Iron Gate y Copco No. 1. El trabajo permitirá que el río fluya libremente en su canal histórico, dando al salmón un pasaje a franjas clave de hábitat justo a tiempo para la temporada de desove de otoño del Chinook, o salmón real.
“Ver que el río ha recuperado su cauce original y que la presa ha desaparecido es un buen augurio para nuestro futuro”, dijo Leaf Hillman, líder ceremonial de la tribu Karuk, que ha pasado al menos 25 años luchando por la eliminación de las presas de Klamath. Los salmones son cultural y espiritualmente importantes significativo para la tribujunto con otros de la región.
La demolición se produce aproximadamente un mes antes de que se completara la eliminación de cuatro represas imponentes en Klamath. como parte de un movimiento nacional para permitir que los ríos vuelvan a su flujo natural y restaurar los ecosistemas para los peces y otros animales salvajes.
Hasta febrero, se habían eliminado más de 2.000 represas en Estados Unidos, la mayoría en los últimos 25 años, según el grupo de defensa American Rivers. Entre ellas se encontraban las represas en el río Elwha del estado de Washington, que fluye desde el Parque Nacional Olímpico hacia el estrecho de Juan de Fuca, y la represa Condit en el río White Salmon, un afluente del río Columbia.
“Ahora puede empezar realmente la curación, en lo que respecta a la recuperación del río”, dijo Joshua Chenoweth, ecólogo ribereño de la tribu Yurok, que lleva décadas luchando por eliminar las represas y restaurar el río. “Los seres humanos pueden hacer mucho para ayudar en ese proceso, pero lo que hemos aprendido en Elwha, Condit y otras represas es que, en realidad, solo hay que eliminar las represas y, entonces, los ríos vuelven a su estado natural”.
El río Klamath era conocido en su día como el tercer mayor productor de salmón de la Costa Oeste. Pero después de que la empresa eléctrica PacifiCorp construyera las represas para generar electricidad entre 1918 y 1962, las estructuras detuvieron el flujo natural del río e interrumpieron el ciclo de vida del salmón de la región, que pasa la mayor parte de su vida en el océano Pacífico pero regresa a sus ríos natales para desovar.
La población de peces se redujo drásticamente. En 2002, un brote bacteriano causado por el bajo nivel de agua y las altas temperaturas mató a más de 34.000 peces, en su mayoría salmones Chinook. Eso dio inicio a décadas de defensa por parte de tribus y grupos ambientalistas, que culminaron en 2022 cuando los reguladores federales aprobó un plan para eliminar las represas.
Desde entonces, se ha eliminado la más pequeña de las cuatro presas, conocida como Copco Nº 2. Las cuadrillas también drenaron los embalses de las otras tres presas y comenzaron a retirar esas estructuras en marzo.
A lo largo del río Klamath, la eliminación de las represas no afectará gravemente al suministro eléctrico. A plena capacidad, producían menos del 2% de la energía de PacifiCorp, suficiente para abastecer a unos 70.000 hogares. La energía hidroeléctrica producida por las represas se considera una fuente de energía limpia y renovable, pero muchas represas de gran tamaño en el oeste de Estados Unidos se han convertido en un objetivo para los grupos ecologistas y las tribus debido al daño que causan a los peces y a los ecosistemas fluviales.
Se esperaba que el proyecto costara alrededor de 500 millones de dólares, pagados por los contribuyentes y los contribuyentes de PacifiCorps.
Pero no está claro con qué rapidez el salmón regresará a sus hábitats históricos y el río se recuperará. Ya ha habido informes de salmones en la desembocadura del río, iniciando su viaje fluvial. Michael Belchik, analista principal de políticas hídricas de la tribu Yurok, dijo que tiene la esperanza de que pronto puedan superar la represa Iron Gate.
“Creo que vamos a tener algunos éxitos tempranos”, dijo. “Estoy bastante seguro de que veremos algunos peces pasando por encima de la presa. Si no este año, entonces seguro que el año que viene”.
Hay otras dos represas en Klamath más arriba, pero son más pequeñas y permiten que el salmón pase a través de escaleras para peces, una serie de charcas por las que los peces pueden saltar para pasar la represa.
Mark Bransom, director ejecutivo de Klamath River Renewal Corporation, la entidad sin fines de lucro creada para supervisar el proyecto, señaló que la tribu Lower Elwha Klallam tardó aproximadamente una década en comenzar a pescar nuevamente después de la eliminación de las represas de Elwha.
“No sé si alguien sabe con certeza qué significa esto para la recuperación de los peces”, dijo. “Tomará algún tiempo. No se pueden reparar 100 años de daños e impactos en un sistema fluvial de la noche a la mañana”.
