El cambio climático está alterando la Tierra hasta su núcleo literal, sugiere una nueva investigación.
A medida que el hielo polar y glacial se derrite debido al calentamiento global, el agua que antes estaba concentrada en la parte superior e inferior del globo se está redistribuyendo hacia el ecuador. La masa adicional alrededor del centro de la Tierra desacelera su rotación, lo que a su vez tiene un efecto alargador en nuestros días.
Un nuevo estudio aporta más pruebas de esa dinámica y sugiere que los cambios en el hielo del planeta han sido lo suficientemente profundos como para afectar al eje de la Tierra (la línea invisible en su centro alrededor de la cual gira). En conjunto, esos cambios están provocando una retroalimentación debajo de la superficie, que afecta a los fluidos que se mueven en el núcleo fundido de la Tierra.
Los hallazgos fueron publicados en dos revistas, Nature Geoscience y Proceedings of the National Academy of Sciences, la semana pasada.
Los estudios, junto con una investigación similar publicada en marzosugieren que los humanos han alterado elementos fundamentales de las propiedades físicas del planeta, un proceso que continuará hasta algún tiempo después de que las temperaturas globales se estabilicen y el derretimiento de las capas de hielo alcance un equilibrio.
“A esta lista de cosas en las que los humanos hemos influido completamente se puede añadir la rotación de la Tierra”, dijo uno de los autores de los dos nuevos estudios, Benedikt Soja, profesor adjunto de geodesia espacial en la ETH de Zúrich, en Suiza.
La alteración de la rotación de la Tierra es lo suficientemente significativa como para que algún día pueda rivalizar con la influencia de las fuerzas de marea causadas por la Luna, dijo Soja, si las emisiones de carbono continúan en niveles extremos.
En general, la velocidad de rotación de la Tierra depende de la forma del planeta y de dónde se distribuye su masa, factores regidos por varias fuerzas contrarrestantes.
Los científicos suelen comparar el movimiento con el de un patinador artístico que gira sobre hielo: cuando gira con los brazos estirados, su rotación será más lenta, pero si mantiene los brazos apretados, girará más rápido.
De manera similar, la fricción de las mareas oceánicas provocada por la atracción gravitatoria de la Luna desacelera la rotación de la Tierra. Históricamente, eso ha tenido la mayor influencia en la velocidad de rotación del planeta, dijo Soja.
Mientras tanto, el lento rebote de la corteza terrestre en algunas regiones de altas latitudes después de la eliminación de los glaciares de la Edad de Hielo actúa en la dirección opuesta, acelerando el giro del planeta.
Ambos procesos han tenido influencias predecibles desde hace mucho tiempo sobre la velocidad angular de la Tierra.
Pero ahora, el rápido derretimiento del hielo debido al calentamiento global se está convirtiendo en una nueva fuerza poderosa. Si los humanos continúan contaminando el planeta con emisiones de carbono, dijo Soja, la influencia de la pérdida de hielo podría superar el efecto de la luna.
“En el peor de los escenarios, entonces sí, el cambio climático se convertiría en el factor más dominante”, dijo.
Un cuarto factor importante que influye en la rotación de la Tierra es el movimiento del fluido dentro de su núcleo. Los científicos saben desde hace mucho que esto puede acelerar o ralentizar la rotación del planeta, una tendencia que puede cambiar en intervalos de 10 a 20 años. En este momento, el núcleo está provocando temporalmente que la rotación de la Tierra se acelere ligeramente, contrarrestando la desaceleración debida al cambio climático. El cambio climático parece estar afectando también al núcleo de la Tierra, como resultado del derretimiento del hielo y los cambios en el eje de rotación del planeta.
Los investigadores responsables del nuevo estudio construyeron un modelo de 120 años del movimiento polar, o cómo el eje se desplaza con el tiempo. Descubrieron que los cambios en la distribución de la masa en el planeta debido al derretimiento del hielo probablemente contribuyeron a pequeñas fluctuaciones en el movimiento polar.
Soja estimó que el cambio climático probablemente fue responsable de un metro de cambio en 10 años.
La investigación sugiere además que el movimiento de la roca fundida dentro de la Tierra se ajusta a los cambios en su eje y velocidad de giro, un proceso de retroalimentación en el que la superficie de la Tierra influye en su interior.
“La rotación cambia ligeramente y creemos que eso puede tener un efecto indirecto en el núcleo”, dijo Soja. “Es algo que no es muy fácil o imposible de medir directamente porque no podemos bajar hasta allí”.
Los hallazgos tienen implicaciones para la forma en que los humanos llevamos el tiempo y para la forma en que posicionamos los satélites en el espacio.
“Si queremos lanzar una nueva misión a Marte, por ejemplo, realmente necesitamos saber exactamente cómo está el estado de la Tierra en el espacio, y si eso cambia, podríamos cometer un error de navegación o una equivocación”, dijo Soja.
Un cambio de 1 metro en el eje de la Tierra, por ejemplo, podría significar que una nave espacial pierda su objetivo por 100 o 1.000 metros cuando llegue a Marte.
En cuanto al cronometraje, la investigación publicado en marzo sugirió que el cambio climático ha retrasado la necesidad de añadir un “segundo intercalar negativo” al Tiempo Universal Coordinado para mantener los relojes del mundo en línea con la rotación de la Tierra.
Duncan Agnew, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió el estudio anterior, dijo que la nueva investigación “encaja muy bien” con su trabajo.
“Amplía el resultado más hacia el futuro y analiza más de un escenario climático”, dijo Agnew, y agregó que aunque Soja y sus coautores adoptaron un enfoque diferente, llegaron a un resultado similar al suyo.
“Los descubrimientos múltiples son casi la regla en la ciencia; este es otro caso más”, dijo Agnew.
Thomas Herring, profesor de geofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que no participó en ninguno de los estudios, dijo que la nueva investigación puede de hecho ofrecer una idea de cómo los cambios en la superficie de la Tierra pueden influir en lo que sucede en su interior.
“En cuanto a la retroalimentación entre los procesos de la superficie y el núcleo, me parece plausible”, dijo Herring en un correo electrónico, explicando que los procesos “a gran escala” en la superficie pueden “penetrar hasta el núcleo del fluido”.
