Cómo el humo de los incendios forestales aumenta el riesgo de padecer demencia

Algunas partes de California, Oregón y Montana enfrentan niveles insalubres de contaminación del aire debido a que se están produciendo varios incendios de gran magnitud, incluido el del norte. Incendio en un parque de Californiaque rápidamente se ha convertido en el quinto más grande en la historia del estado.

El humo supone un peligro para las personas que se encuentran en las inmediaciones e incluso para algunas que se encuentran lejos, ya que el humo de los incendios forestales puede viajar cientos o miles de kilómetros.

Las diminutas partículas de ese humo no solo son malas para los pulmones: una serie de estudios realizados en los últimos años han descubierto que también afectan negativamente la salud del cerebro, aumentando el riesgo de demencia, problemas cognitivos y problemas de salud mental.

“Gran parte de la investigación sobre el humo de los incendios forestales se ha centrado históricamente en nuestros pulmones y nuestros corazones”, dijo Stephanie Cleland, profesora adjunta de la Universidad Simon Fraser que estudia los impactos del humo de los incendios forestales en la salud. “El cambio hacia centrarse en los resultados cognitivos y la salud cerebral es más reciente”.

La última incorporación a este conjunto de evidencia: una investigación presentada el lunes en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer sugiere que el humo de los incendios forestales podría aumentar las probabilidades de un diagnóstico de demencia.

El estudio analizó los registros médicos de más de 1,2 millones de adultos mayores (de 60 años o más) en el sur de California entre 2009 y 2019.

Los investigadores analizaron el lugar donde vivían las personas para determinar su exposición a las partículas finas procedentes del humo de los incendios forestales y otras formas de contaminación. Sus resultados mostraron que las probabilidades de padecer demencia aumentaron un 21 % por cada microgramo adicional por metro cúbico de partículas finas procedentes del humo al que los participantes estuvieron expuestos, en promedio, durante tres años.

Por el contrario, el mismo aumento en la exposición a partículas finas de otras fuentes (como automóviles o fábricas) se asoció con un aumento del 3% en las probabilidades de padecer demencia.

La evidencia es preliminar, pero demuestra que la exposición crónica al humo de los incendios forestales contribuye al deterioro cognitivo, dijo la Dra. Holly Elser, autora del estudio y residente de neurología en el Hospital de la Universidad de Pensilvania.

Sin embargo, dijo, “se desconoce el umbral a partir del cual el humo de los incendios forestales comienza a suponer un riesgo de demencia”.

A Estudio publicado en agosto De manera similar, se encontró que una mayor exposición a partículas finas de diversas fuentes, incluidos los incendios forestales, estaba asociada con tasas más altas de demencia.

Los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos debido al cambio climático, que también aumenta la exposición de muchas personas al humo. La frecuencia de los incendios forestales extremos aumentó más del doble entre 2003 y 2023, un Un estudio reciente encontró.

Los científicos creen que el humo de los incendios forestales afecta al cerebro porque las diminutas partículas que contiene pueden atravesar la barrera entre el torrente sanguíneo y el cerebro, lo que provoca una inflamación en el sistema nervioso central. Las partículas también pueden viajar directamente al cerebro a través de la nariz, lo que, a su vez, puede afectar a la capacidad de las personas para pensar, aprender o recordar.

La demencia no es la única consecuencia potencial. Un estudio en 2022 Descubrieron que los adultos que habían estado expuestos recientemente al humo de incendios forestales tenían un peor desempeño en un juego de entrenamiento cerebral que medía habilidades como la memoria, la atención, la flexibilidad, la velocidad de procesamiento y la resolución de problemas.

“En cuestión de horas y días después de la exposición al humo de los incendios forestales, estamos viendo reducciones significativas en la capacidad de las personas para prestar atención”, dijo Cleland, uno de los autores del estudio.

Otro Investigación publicada el mismo año demostró que la exposición al humo de los incendios forestales durante el año escolar redujo los puntajes de las pruebas de los estudiantes en comparación con un año sin humo.

“Cuanto más humo se fuma, peores resultados se obtienen en los exámenes”, afirmó Marshall Burke, profesor asociado de política ambiental global en la Universidad de Stanford, coautor del estudio. “El efecto en cada estudiante individual es probablemente bastante pequeño, pero si se suman los resultados de todos los estudiantes y de todas las escuelas, se obtienen pérdidas de aprendizaje totales bastante grandes”.

Burke dijo que, sin embargo, tiene algunas dudas sobre los hallazgos sobre la demencia publicados esta semana, porque el humo de los incendios forestales y otras formas de contaminación “no son una comparación equivalente”.

Elser reconoció que aún quedan muchas preguntas sobre los efectos del humo en el cerebro. No está claro, por ejemplo, si el humo desencadena la demencia en personas sanas o sólo entre quienes ya estaban en riesgo.

“Es una pregunta realmente intrigante si esto está creando nuevos casos de demencia que nunca habrían ocurrido o si simplemente está acelerando la aparición de demencia clínicamente evidente”, dijo.

Otras preguntas persistentes se refieren al vínculo entre el humo de los incendios forestales y la salud mental. Estudio de febrero Se descubrió que la exposición al humo de los incendios forestales en el oeste de los EE. UU. estaba asociada con un aumento de las visitas a los servicios de urgencias por ansiedad. (Se ha demostrado que la contaminación del aire en general está asociada con depresión y desórdenes psicóticos como esquizofrenia.)

Elser dijo que es posible que el humo de los incendios forestales cambie la neuroquímica del cerebro de las personas, lo que podría provocar depresión y ansiedad. Pero también es posible que la ansiedad y el estrés de experimentar o vivir un incendio forestal puedan provocar problemas de salud mental de forma independiente.

Se conocen mucho mejor otras consecuencias para la salud del humo de los incendios forestales. Los científicos saben desde hace décadas que, cuando se inhalan partículas finas de humo, pueden llegar a las profundidades de los pulmones o ingresar al torrente sanguíneo, lo que aumenta el riesgo de asma, derrame cerebral, ataque cardíaco, cáncer de pulmón y bajo peso al nacer en los recién nacidos.

Cleland dijo que no son sólo las personas en áreas propensas a incendios en Estados Unidos las que tienen que preocuparse por estos riesgos, como lo evidenciaron los incendios forestales canadienses del verano pasado que cubrieron de humo partes del Medio Oeste y el Noreste.

“El verano pasado cambió por completo nuestra conversación sobre quién está expuesto al humo de los incendios forestales”, dijo. “Oregón, California, Washington y Columbia Británica experimentan mucho humo de incendios forestales, pero eso no significa que lugares como el noreste de Estados Unidos u Ontario sean inmunes”.

Para reducir la exposición al humo de los incendios forestales, los expertos recomiendan que las personas en áreas con Lectura del índice de calidad del aire de 100 o más evitar actividades al aire libre, cerrar todas las ventanas, utilizar filtros de aire interiores y usar una mascarilla N95 si necesitan salir al exterior.