Apenas unas semanas antes de que una tiburón cailón embarazada diera a luz, una de las dos etiquetas de seguimiento que los científicos marinos habían colocado en el animal flotó hacia la superficie cerca de Bermudas.
El equipo no esperaba que la etiqueta saliera a la superficie durante meses. La habían colocado en la criatura de 2 metros apenas 158 días antes, después de subir al tiburón a un barco frente a la costa de Cape Cod, Massachusetts, en octubre de 2020 y hacerle una ecografía. La etiqueta desprendible estaba diseñada para permanecer colocada durante aproximadamente un año.
“Algo había salido muy mal”, dijo Brooke Anderson, quien en ese momento trabajaba como investigadora de tiburones en la Universidad Estatal de Arizona.
Una segunda etiqueta, que fue diseñada para transmitir una señal cuando la aleta del tiburón rompiera la superficie del mar, nunca volvería a hacerlo.
Los datos de la etiqueta “desprendible” recuperada mostraron un patrón curioso. Durante unos cinco meses, la información de profundidad y temperatura parecía normal para la especie. Luego se descontroló.
“De repente, la temperatura se disparó, incluso a 600 metros de profundidad, y se mantuvo elevada”, dijo Anderson.
El patrón de buceo de la criatura también se volvió extraño.
“Todos los datos apuntaban a la misma conclusión: la habían devorado”, afirmó Anderson.
Los investigadores determinaron que la explicación de las lecturas anómalas de la etiqueta era que el dispositivo había pasado varios días dentro del estómago de un animal diferente.
Anderson y sus colegas investigadores expusieron sus hallazgos en un estudio publicado el martes por la mañana en la revista Frontiers in Marine Science. Representa la primera evidencia de que un cailón cailón fue devorado por algo aún más grande.
Los autores del estudio nombraron a algunos posibles asesinos y redujeron la lista de sospechosos en función de su biología. Las lecturas de temperatura de la etiqueta no se ajustaban al perfil de un mamífero como una orca, por ejemplo. Por lo tanto, los científicos se centraron en los tiburones endotérmicos, que tienen algunas capacidades de sangre caliente.
“Tenía que ser un tiburón que pudiera elevar su temperatura corporal por encima de la del agua circundante. Tenía que ser lo suficientemente grande como para causarle suficiente daño al marrajo sardinero y tenía que habitar la zona donde se produjo la depredación”, dijo Anderson.
Los investigadores concluyeron que un tiburón blanco o un tiburón marrajo de aleta corta debe haber mordisqueado a su tiburón cailón preñado e ingerido la etiqueta temporalmente.
“Supongo que se trata de un tiburón blanco hembra maduro, de unos 4,5 metros aproximadamente”, dijo Anderson.
Antes de esto, los investigadores ni siquiera creían que fuera posible que los tiburones cailón pudieran ser presa, añadió.
El objetivo original del equipo era rastrear a las tiburones cailón preñadas a lo largo de su embarazo y descubrir a dónde suelen ir las criaturas para dar a luz.
En total, encontraron y etiquetaron 11 tiburones cailón durante dos temporadas en el Atlántico, subiendo a cada uno a su bote, colocando a la criatura en la cubierta, dándole al tiburón una manguera de agua salada aireada y cubriéndole los ojos con una toalla húmeda.
“Trabajamos como un equipo de boxes de NASCAR”, dijo Anderson. Ocho de las tiburones estaban embarazadas.
Su equipo nunca imaginó que descubrirían un misterio de asesinato en aguas profundas.
Matt Davis, un científico de recursos marinos del Departamento de Recursos Marinos de Maine que no participó en la investigación, dijo que la conclusión del nuevo estudio “ciertamente es creíble”.
El incidente muestra que los científicos aún tienen mucho que aprender sobre la vida y las relaciones depredador-presa en las profundidades intermedias del océano, añadió Davis.
Los tiburones cailón están clasificados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza porque fueron objeto de sobrepesca a partir de la década de 1960. Alrededor de 2001, las estimaciones sugerían que la población de la especie había disminuido entre un 75% y un 80%, según Anderson.
La especie se está recuperando debido a las regulaciones pesqueras, pero la recuperación llevará décadas, si no más, porque los cailones pueden vivir entre 30 y 40 años en el Atlántico y producen relativamente pocas crías en comparación con otras especies.
“Necesitamos seguir etiquetando y rastreando a estos tiburones para ver con qué frecuencia ocurre esto”, dijo Anderson sobre la depredación. “En un instante, esta especie ya diezmada perdió no solo una hembra reproductora importante, sino también a todas sus crías en desarrollo. Necesitamos entender mejor con qué frecuencia ocurre esto y qué impacto podría tener en la población”.
En un Atlántico en el que los tiburones se comen entre sí, sus investigaciones podrían, en última instancia, contribuir a que la especie recupere la salud.
