El resumen
- Las olas de calor cada vez más frecuentes y severas en el suroeste están dañando algunas plantas del desierto conocidas por prosperar en condiciones duras.
- Tanto los cactus saguaro como los agaves han sufrido el clima sofocante de este verano y el pasado.
- Los ecologistas están trabajando para descubrir cómo responden las distintas especies al calor extremo persistente y determinar con precisión qué calor es demasiado para ellas.
LAS VEGAS — En un tramo soleado del bulevar West Charleston, Norm Schilling detuvo su camioneta a un costado de la carretera solo para visitar su árbol favorito.
Schilling, un horticultor local que dirige una empresa de paisajismo y es dueño de una tienda de jardinería llamada Mojave Bloom Nursery, salvó este zumaque africano hace décadas después de que un invierno inusualmente gélido provocara que sus ramas se congelaran y murieran. Con una poda cuidadosa, el árbol sobrevivió, pero este verano se enfrenta a un nuevo peligro: meses de calor sofocante que han secado las ramas y provocado la muerte de grupos de su follaje caído.
Es un problema aparentemente contradictorio. El suroeste no es ajeno a las condiciones sofocantes, y las plantas y los árboles del desierto son resistentes a la sequía y tolerantes al calor. Los entornos áridos y hostiles son donde prosperan.
Pero a medida que el cambio climático hace que las olas de calor sean más frecuentes, intensas y duraderas, los expertos dicen que las condiciones cada vez más severas están poniendo a prueba algunas plantas icónicas del desierto conocidas por su resiliencia, incluidos los cactus saguaro y el agave.
“Este verano vimos daños en plantas que nunca antes habían mostrado estrés por calor”, dijo Schilling.
Durante un paseo por Las Vegas, señaló las consecuencias.
Un arbusto de philadelphus en una tranquila cuadra residencial estaba quemado por el sol, con manchas dañadas donde el sol había blanqueado el tejido de sus brillantes hojas. Al final de otra calle, un par de moreras se estaban secando, probablemente porque no habían recibido suficiente agua para soportar el calor. A la vuelta de la esquina, un gran enebro mostraba signos de “grave deterioro”, dijo Schilling, con hojas muertas y marrones que todavía adornaban las ramas marchitas, evidencia de que el daño causado por el calor era reciente.
“Ese enebro debe tener cerca de 40 o 50 años. Es un ejemplar magnífico, pero se va a morir”, dijo, y luego acarició y besó su áspero tronco.
Luego estaba el conjunto de suculentas conocidas como gopher spurge a unas cuadras de distancia, en las que algunas parecían quemadas, con sus ramas saciadas y amarillentas extendidas en todas direcciones.
“Esta especie es muy confiable y es muy común en todo el valle”, dijo Schilling. “Algunas de estas plantas están en un punto en el que no se van a recuperar”.
Las Vegas ya ha batido varios récords de calor este verano, incluido el día más caluroso de su historia, el 7 de julio, cuando la temperatura alcanzó los 49,9 grados Celsius. A continuación, se produjo una racha récord de siete días seguidos con temperaturas de 46,6 grados Celsius o más. Durante la mayor parte de junio, julio y agosto, las temperaturas se mantuvieron en los tres dígitos, con poco alivio incluso por la noche.
“El calor que estamos viendo ahora es un nuevo paradigma. Es como si el suelo se estuviera moviendo bajo nuestros pies”, dijo Schilling.
Los ecologistas de todo el suroeste están trabajando para descubrir cómo responden las diferentes especies a la embestida del calor año tras año y qué tan alto es el calor para las plantas y los árboles del desierto.
Kevin Hultine, director de investigación del Jardín Botánico del Desierto de Phoenix, estudia las consecuencias del estrés térmico en el ecosistema del desierto de Sonora. Él y sus colegas han estado siguiendo un aumento en la mortalidad del cactus saguaro que comenzó en 2020, cuando el estado estaba en medio de una megasequía severa que duró años, y no ha disminuido.
“El verano de 2020 fue el más caluroso registrado hasta el año pasado, y vimos una importante mortandad”, dijo Hultine. “Ha sido constante desde entonces, y luego, obviamente, 2023 aumentó el ritmo aún más”.
