El resumen
- Los investigadores están experimentando con biosensores que pueden monitorear los signos vitales de un trabajador y advertirle si muestra signos de golpe de calor.
- El estudio de cuatro años incluye a más de 150 trabajadores agrícolas en Florida que han estado usando los sensores en los campos.
- Los trabajadores agrícolas tienen 35 veces más probabilidades de morir por estrés térmico que otros trabajadores.
Los trabajadores al aire libre son los que corren mayor riesgo de sufrir un calor extremo, que puede resultar mortal en cuestión de minutos. Por ello, los investigadores han comenzado a experimentar con sensores portátiles que pueden monitorear los signos vitales de un trabajador y advertirle si comienza a mostrar síntomas tempranos de insolación.
En Pierson, Florida, donde las temperaturas pueden alcanzar los 90 grados antes del mediodía, los trabajadores de una granja de helechos han sido equipados con bioparches experimentales como parte de un estudio patrocinado por la Institutos Nacionales de SaludLos parches miden los signos vitales de los trabajadores y la hidratación de la piel, e incluyen un giroscopio para monitorear el movimiento continuo.
Los científicos de la Universidad Emory y del Instituto Tecnológico de Georgia están recopilando los datos, que luego se incorporan a un algoritmo de inteligencia artificial. El objetivo final es que la IA prediga cuándo un trabajador podría sufrir una enfermedad por calor y envíe alertas a su teléfono antes de que eso suceda. Por ahora, sin embargo, los investigadores todavía están analizando los datos, que planean publicar en estudios el próximo año.
“Existe la idea de que trabajar en el campo es caluroso. Es así como son las cosas”, dijo Roxana Chicas, enfermera investigadora de Emory que ha estado supervisando la recopilación de datos del bioparche. “Creo que con investigación y creatividad podemos encontrar formas de proteger a los trabajadores mientras trabajan en el campo”.
Un promedio de 34 trabajadores murieron por exposición al calor anualmente desde 1992 hasta 2022, según la Agencia de Protección Ambiental. Los trabajadores agrícolas son 35 veces más probabilidades Los trabajadores que trabajan en el sector de la construcción tienen más probabilidades de morir por esta causa que otros trabajadores. Pero hasta ahora, la protección de los trabajadores contra el calor se ha dejado en manos de los estados. En California, por ejemplo, los empleadores deben proporcionar capacitación, agua y sombra si las temperaturas superan los 80 grados Fahrenheit, pero muchos estados carecen de tales normas.
Para su investigación, Chicas y su equipo se asociaron con la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida para reclutar participantes. Su objetivo era equipar a 100 trabajadores con los bioparches para el estudio de cuatro años, pero dijeron que les sorprendió la cantidad de personas que querían participar, por lo que terminaron con 166.
Los trabajadores participantes llegan antes del amanecer para que les coloquen los parches y les midan los signos vitales. Luego se dirigen a los campos antes de las horas más calurosas y mortales del día.
“Espero que la investigación ayude a mejorar las condiciones de trabajo”, dijo Juan Pérez, uno de los participantes del estudio. Agregó que ha estado trabajando en campos de helechos durante 20 años y le gustaría tener más descansos y un mejor salario.
Otros trabajadores agrícolas también dijeron que esperan que la investigación muestre cuán extenuante puede ser su trabajo.
Antonia Hernández, una participante del estudio que vive en Pierson, dijo que a menudo se preocupa por el riesgo de calor que enfrentan ella y su hija; ambas trabajan en los campos de helechos.
“Si no tienes familia, sólo te preocupas por tu casa, por tu renta”, dijo Hernández. “Pero si tienes hijos, bueno, la verdad es que hay mucha presión, tienes que trabajar”.
Chicas dijo que puede ver el desgaste del calor en los rostros de algunos trabajadores.
“Parecen mucho mayores, algunos de ellos parecen mucho mayores de lo que realmente son, porque eso realmente afecta su cuerpo y su salud”, dijo.
Chicas lleva casi una década investigando formas de proteger a los trabajadores agrícolas del calor. En proyectos que datan de 2015, equipó a los trabajadores con sensores voluminosos para medir la temperatura de la piel, la hidratación de la piel, los niveles de oxígeno en sangre y los signos vitales. El estudio actual es la primera vez que ha experimentado con un bioparche liviano; se parece a una curita grande y se coloca en el medio del pecho.
En general, los sensores portátiles se han vuelto mucho menos engorrosos, lo que ha permitido que algunos de ellos se utilicen más ampliamente. Aunque los biosensores con los que está experimentando el equipo de Chicas todavía no están disponibles al público, un sistema vendido por la marca SlateSafety (y patrocinado por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) está disponible para los empleadores. Se trata de brazaletes que envían lecturas de la temperatura corporal central de un trabajador a un sistema de monitoreo. Si su temperatura sube demasiado, un empleador puede notificar al trabajador que se tome un descanso.
En el ejército se utiliza una tecnología similar, denominada Sistema de prevención de enfermedades relacionadas con el calor. Desarrollada por el Instituto de investigación de medicina ambiental del ejército de Estados Unidos, consiste en una correa para el pecho que cada soldado o infante de marina de una compañía puede usar para calcular su temperatura corporal central, la temperatura de la piel y la estabilidad de la marcha. Los líderes pueden ver entonces la ubicación y el riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor de los miembros del servicio.
“El sistema está programado para detectar cuando alguien se acerca a niveles de exposición al calor superiores a los apropiados”, dijo Emma Atkinson, investigadora biomédica del instituto. dijo en un comunicado de prensa en febrero, y agregó: “Nuestro sistema nos ha permitido alertar sobre una enfermedad causada por el calor antes de que ocurra y poder tomar medidas antes de que alguien se caiga”.
A diferencia de esos sistemas, el que Chicas y su equipo están desarrollando enviaría notificaciones directamente a un trabajador, en lugar de hacerlo dentro de un sistema más grande controlado por un empleador. Todavía están terminando de recopilar datos de los trabajadores agrícolas, luego el siguiente paso será que el algoritmo comience a identificar patrones que indiquen un riesgo de enfermedad por calor.
“Los trabajadores que trabajan al aire libre tienen que pasar tiempo al aire libre, de lo contrario no se recogen nuestros alimentos, no se cortan nuestros helechos, no se construyen nuestras casas”, dijo Chicas. “Y necesitan tener algo que los proteja mejor a medida que aumenta la amenaza del cambio climático”.
