Se quemaron tantos árboles durante la histórica temporada de incendios forestales de Canadá el año pasado que el bosque emitió más carbono que las emisiones de combustibles fósiles de la mayoría de los países en 2022, según una investigación publicada el miércoles.
“Solo China, Estados Unidos e India liberan anualmente más de lo que hemos visto en estos incendios”, dijo Brendan Byrne, científico del ciclo del carbono en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y autor principal del nuevo estudio. “Estas emisiones de incendios no tienen precedentes en el registro canadiense”.
La investigación de Byrne, publicado en la revista Natureestima que las emisiones de los incendios —alrededor de 647 megatones de carbono— fueron más de cuatro veces la producción anual de Canadá por el uso de combustibles fósiles. Casi el 4% de los bosques de Canadá se quemaron en 2023, dice el estudio.
Los bosques de Canadá han absorbido más carbono del que han liberado, pero los nuevos hallazgos ponen de relieve la inquietante posibilidad de que los bosques de los que hemos dependido como sumideros para absorber carbono estén haciendo cada vez más lo contrario: aumentando las emisiones, que ya son demasiado elevadas. Esto plantea interrogantes sobre la fiabilidad de estos sumideros de carbono en el futuro, a medida que cambien los patrones de incendios forestales.
“2023 fue realmente un año excepcional en términos de calor, sequía y emisiones de incendios”, afirmó Byrne. “Se prevé que alrededor de la década de 2050 estas sean temperaturas de verano normales para los bosques canadienses, y eso sugiere que podemos estar avanzando hacia condiciones en las que los incendios como estos se vuelvan mucho más comunes, y eso podría tener un gran impacto en la cantidad de carbono que estos bosques pueden almacenar”.
El año pasado, más de 232.000 personas fueron evacuadas debido a los incendios forestales en Canadá, y el humo provocó la peor temporada de exposición al humo en la historia moderna de Estados Unidos. Ciudades como Nueva York fueron superados por la contaminación del aire.
Para calcular las emisiones totales de carbono de los incendios durante la temporada, los investigadores utilizaron datos satelitales que evaluaban cuánta luz absorbe el carbono en la atmósfera. También analizaron el clima del verano y descubrieron que Canadá sufrió una sequía excepcional y su verano más caluroso desde al menos 1980. Los científicos esperan que estas condiciones se vuelvan más comunes.
Cuando la actividad humana hace que se emita carbono a la atmósfera, aproximadamente la mitad permanece allí, mientras que una cuarta parte es absorbida por el océano. El resto es absorbido por la biosfera terrestre (los árboles y otras plantas del planeta).
“La preocupación aquí es que si se producen cambios en la frecuencia e intensidad de los incendios, tal vez eso no ocurra tanto”, dijo Byrne. “La forma en que estos bosques cambien en su capacidad de almacenar carbono tiene implicaciones bastante significativas para la cantidad de carbono que podemos emitir a nivel global”.
Las tierras forestales de Canadá representan aproximadamente el 8,5% de los bosques del mundo, según el nuevo estudio.
Las estimaciones de emisiones de los investigadores se corresponden aproximadamente con los análisis de otros científicos sobre los incendios de 2023 en Canadá. El Servicio de Monitoreo Atmosférico Copernicus, un programa de observación por satélite de la Unión Europea, estimó el año pasado que los incendios produjo alrededor de 480 megatones de carbonobasado en un análisis que utilizó un método diferente.
Mark Parrington, científico senior de Copernicus, dijo que la nueva investigación produjo resultados similares al estudio de Copernicus e incluyó información satelital adicional que ayuda a reducir la incertidumbre.
Aunque el humo de los incendios forestales de Canadá de esta temporada no ha tenido un impacto tan significativo en Estados Unidos como el año pasado, Parrington dijo que nuevamente han estado emitiendo grandes cantidades de carbono.
“El seguimiento de los incendios forestales de este año muestra que, después de 2023, 2024 ya es el segundo año con mayor cantidad de incendios en las últimas dos décadas para Canadá en términos de emisiones estimadas”, dijo Parrington en un correo electrónico.
