Vivir en un vecindario lleno de árboles puede ser tan beneficioso para el corazón como el ejercicio regular, según muestra una nueva investigación.
Los investigadores de la Universidad de Louisville diseñaron un ensayo clínico que siguió a cientos de personas que vivían en seis barrios de ingresos bajos y medios en el sur de Louisville, Kentucky. Utilizaron sangre y otras muestras para comprender mejor cómo cambiaban sus riesgos cardíacos antes y después de que el equipo plantara miles de árboles maduros cerca de sus hogares.
Resultados de El proyecto Green Heart Louisville‘s Estudio HEALpublicado el martes, mostró que las personas que viven en vecindarios con el doble de árboles y arbustos tenían niveles más bajos de un marcador sanguíneo asociado con enfermedades cardíacas, diabetes y algunos tipos de cáncer en comparación con aquellos que vivían en vecindarios con menos árboles.
“Estamos tratando de ver si podemos disminuir las tasas de enfermedades cardíacas en una comunidad”, dijo Aruni Bhatnagar, profesor de medicina en la Universidad de Louisville, quien dirigió el proyecto.
La mayoría de los estudios anteriores que muestran los efectos de la naturaleza en la salud mental y física son observacionales y no pueden responder si las personas que viven en comunidades verdes son más saludables porque son más ricas y tienen acceso a una mejor atención médica.
El estudio HEAL se realizó con un grupo de control y una intervención, es decir, algo medible a lo que algunos de los participantes estuvieron expuestos durante el estudio, pero no antes.
Bhatnagar y su equipo reclutaron a unas 750 personas que vivían en un área de 6,5 kilómetros del sur de Louisville atravesada por una autopista. Los residentes tenían entre 25 y 75 años.
Casi el 80% eran blancos y el 60% se identificaron como mujeres. La mitad declaró tener un ingreso familiar promedio de $50,000.
Los investigadores recolectaron muestras de sangre, orina, uñas y cabello, así como datos de salud, de cada persona antes de comenzar su intervención.
Luego, de 2019 a 2022, plantaron casi 8.500 árboles de hoja perenne, 630 árboles de hoja caduca (del tipo que pierden hojas en otoño) y 45 tipos diferentes de arbustos en partes del área de estudio de 4 millas, dejando otros intactos.
El año pasado y este año, tomaron nuevas muestras de residentes que viven en ambas zonas.
Las personas que vivían en las áreas de intervención tenían niveles 13% más bajos de proteína C reactiva de alta sensibilidadun marcador sanguíneo asociado con enfermedades cardíacas, como accidentes cerebrovasculares, enfermedades de las arterias coronarias y ataques cardíacos. La disminución fue similar a la que se produce al iniciar una rutina de ejercicios regular, dijo Bhatnagar.
“No hubiera esperado una respuesta tan fuerte de los biomarcadores, y eso habla de que tal vez haya algo verdaderamente causal aquí en el modo en que los árboles afectan la salud”, dijo Peter James, director del Centro de Salud Ocupacional y Ambiental de la Facultad de Medicina de la Universidad de California, Davis, que no participó en la nueva investigación.
Cómo los árboles pueden mejorar la salud física
Investigaciones anteriores han demostrado que pasar tiempo en Los espacios verdes mejoran la salud mental.
El nuevo estudio mostró la conexión entre vivir entre más árboles y la salud física.
Los árboles proporcionan sombra y refrescan las áreas donde están plantados, lo que ayuda a calmar el efecto del calor urbano que afecta desproporcionadamente a los barrios de bajos ingresos y a los barrios de color. El clima cálido agrava las enfermedades cardíacas y Puede causar insolación en personas sin condiciones preexistentes.
Los árboles también amortiguan el ruido, que está vinculado a tasas más altas de enfermedades cardiovasculares, dijo James.
“Ofrecen áreas para que la gente se relaje, haga ejercicio y, probablemente lo más importante, socialice”, dijo en un correo electrónico Joan Casey, epidemióloga ambiental y profesora asociada de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Washington.
“También sustituyen otros usos del suelo perjudiciales para la salud, como los sitios industriales”, dijo.
Bhatnagar y su equipo creen que, debido a que una de las principales autopistas de la ciudad atraviesa el área de estudio, la capacidad de los árboles para filtrar la contaminación del aire y proteger a los vecindarios de la respiración constante de partículas dañinas podría ser una forma principal en que la intervención de plantación de árboles pareció reducir los marcadores de inflamación en las personas que viven en áreas verdes.
Durante el estudio, el proyecto plantó árboles sólo en las zonas del sur de Louisville que tenían la peor calidad del aire. Tomó muestras de la calidad del aire antes del proyecto y todavía está analizando cómo la nueva cubierta arbórea ha afectado a la contaminación. Es una tarea compleja, porque la calidad del aire fluctúa en función del clima: un día ventoso puede aumentar o disminuir la contaminación del aire en ciertas áreas, dependiendo de la dirección del viento, y la contaminación del aire es peor en los días más calurosos.
El proyecto prevé plantar árboles en los barrios del grupo de control en otros tres o cuatro años si los barrios de intervención siguen mostrando resultados positivos. También quiere determinar si la cobertura arbórea mejora el sueño o el sistema inmunológico de los niños al fomentar el juego al aire libre.
“No hay ninguna prueba definitiva”, afirmó Bhatnagar. “Pero esta es la evidencia más sólida de cualquier estudio que se haya realizado sobre los árboles y su relación con la salud”.
Cada vez hay más pruebas que demuestran la importancia de garantizar que los espacios verdes se distribuyan equitativamente en las ciudades, Lo cual actualmente no es el caso.
Casey dijo que es importante que los planificadores urbanos tengan cuidado de no crear una “gentrificación verde” cuando crean un acceso más equitativo a los espacios verdes en las ciudades, es decir, cuando se restauran espacios como los frentes de agua y los precios de las viviendas aumentan como resultado, lo que hace que sea inasequible para los residentes actuales seguir viviendo allí una vez que se completa un espacio verde.
“La moraleja de todo esto es que la naturaleza no es un lujo; los espacios verdes no son un privilegio para los ricos. Son esenciales para nosotros como seres humanos”, afirmó James.
