Los incendios forestales y las cicatrices que dejan han hecho que algunas partes del sendero sean más peligrosas y han obligado a los excursionistas a enfrentarse a cierres de emergencia. Para algunos excursionistas de larga distancia, los incendios están cambiando sus objetivos y los están convirtiendo en testigos de un cambio ambiental dramático. Mientras tanto, cuando se producen incendios forestales de rápida propagación, muchas comunidades rurales a lo largo del sendero se sienten responsables de ayudar a los excursionistas vulnerables.
“La temporada de incendios forestales está durando más, se está volviendo menos predecible y afecta a más senderos, a más usuarios de senderos y a más comunidades de senderos”, dijo Rylee.
El PCT, la versión más larga y exigente de la costa oeste del sendero de los Apalaches, atraviesa el desierto de Mojave, Sierra Nevada y la cordillera de las Cascadas. Entre 6.000 y 8.000 personas solicitan permisos para realizar caminatas de larga distancia a la asociación de senderos cada año. Cientos de miles lo visitan para realizar recorridos más cortos.
Pero las intensas temporadas de incendios forestales han transformado el paisaje, alimentadas por las temperaturas extremas debidas al calentamiento global, en combinación con más de un siglo de agresiva supresión de incendios que crearon bosques insalubres.
Las señales del cambio climático ahora se ven en el PCT, dijo John O’Brien, un científico climático de California que creció cerca del sendero y camina por él con frecuencia.
“Es un recorrido a largo plazo por la historia del clima”, dijo O’Brien.
Además del riesgo de incendios, el cambio climático está provocando que el agua sea cada vez más escasa en algunas zonas a lo largo del sendero. Los glaciares están retrocediendo en las zonas altas, lo que a menudo deja al descubierto el lecho rocoso resbaladizo. Los arroyos suelen alcanzar su caudal máximo antes en la temporada, lo que puede hacer que cruzarlos en esos momentos sea peligroso.
Koekkoek y Teesseling dijeron que el fuego no fue el único fenómeno meteorológico extremo al que se enfrentaron. En Julian, California, una fuerte nevada de finales de temporada los obligó a refugiarse. Luego, la pareja sufrió una semana de calor de aproximadamente 100 grados cerca de Burney, California, incluso a gran altura.
Dijeron que los lugareños que conocieron repetían el mismo estribillo: “Nunca habíamos experimentado este clima antes”.
La caminata le brindó al padre y al hijo un curso intensivo sobre cómo los incendios forestales están cambiando la vida diaria de las comunidades remotas y propensas a incendios, particularmente en California: “Todos tenían una bolsa de escape en la puerta de su casa y todos tenían que estar listos para abandonar su casa”, dijo Teesseling.
Los excursionistas del PCT también deben estar alerta: cuando se desatan los incendios, son los más vulnerables. Muchos preparan sus viajes con la suposición de que se saltarán varios tramos del sendero debido a los incendios o volverán más tarde. Otros intentan unir caminos complicados para evitarlos.
Karen Altergott, una excursionista de 2022, se vio obligada a abandonar el sendero cerca de Stehekin, Washington, después de desarrollar una tos persistente, dolor de cabeza y dolor de garganta después de tres días de caminata a través del humo.
“Sentía los pulmones llenos de líquido”, dijo. Este año, Altergott regresó para completar los kilómetros que le faltaban y terminó caminando 27 kilómetros con un respirador N95. Luego, un nuevo incendio la dejó a 50 kilómetros de completar el camino y anhelando cerrarlo.
“Una parte de mí se quedó allí”, dijo Altergott. “Creo firmemente que ahora es imposible recorrer el Pacific Crest Trail sin verse afectado por los incendios forestales”.
Este verano, la Pacific Crest Trail Association lanzó una aplicación para teléfonos inteligentes para ayudar a los excursionistas a rastrear y navegar los frecuentes y confusos cierres por incendios forestales.
Los “ángeles del sendero” —personas locales que ofrecen a los excursionistas de largas distancias comida gratuita, apoyo y lugares donde quedarse— desempeñan cada vez más funciones esenciales de seguridad al transportar a los excursionistas varados alrededor de los cierres por incendios.
“Están literalmente a pie con sus vidas”, dijo Becky Wade, quien trabaja como ángel de la ruta con su pareja, Jeff McCabe, en Hamburg, California. “No tienen escapatoria a menos que te detengas a ayudarlos”.
McCabe y Wade se mudaron a la zona, cerca del Bosque Nacional Klamath, hace cuatro años. Los incendios forestales los obligaron a evacuar dos veces. En ambas ocasiones, estaban hospedando a excursionistas de larga distancia y los llevaron a un lugar seguro.
En julio, McCabe transportó a unos 75 excursionistas alrededor del incendio de Shelly, incluidos Koekkoek y Teesseling.
“Sería… mucho más difícil sin personas como los ángeles del sendero que están dispuestos a llevarte en auto alrededor de los incendios”, dijo Teesseling.
Incluso cuando los excursionistas no se encuentran con incendios activos, caminar por zonas quemadas es un duro recordatorio de los efectos del cambio climático.
Will Georis, de 25 años, recorrió el PCT en 2022, un año después del incendio de Dixie. El incendio dejó decenas de kilómetros de tocones quemados, terreno inestable y el riesgo de que las ráfagas de viento transformaran los árboles quemados en árboles que dejan viudas, el término que los excursionistas dan a los árboles muertos y las ramas que corren el riesgo de caerse.
“No hay forma de evitarlo: esas áreas enormes donde cada árbol está quemado hasta las cenizas o parece como si hubiera explotado una bomba. No es agradable caminar”, dijo Georis, quien trabajó como bombero forestal en la universidad y ahora es ingeniero forestal.
“La biodiversidad será diferente”, añadió. “Van a llegar especies diferentes”.
El fuego en sí no es algo antinatural ni malo. Antes de los colonos europeos, ardían en promedio unos 4,5 millones de acres cada año en California. Según investigadores de la Universidad de California, Berkeley — una marca que superaría las temporadas de incendios modernas.
Pero los bosques actuales no están tan bien adaptados al fuego y a menudo arden con más intensidad.
“Los incendios de antaño eran de baja intensidad”, dijo O’Brien. “Eso creó estos bosques realmente resistentes donde las ramas inferiores de los árboles grandes se quemaban, pero sus copas permanecían intactas y sobrevivían y continuaban creciendo”.
Georis logró recorrer un sendero continuo desde México hasta Canadá, una experiencia que se está volviendo cada vez más difícil. Instó a los futuros excursionistas a no dejarse intimidar por la posibilidad de una logística confusa, el humo y la necesidad de ser flexibles con los planes, un sentimiento compartido por muchos excursionistas de larga distancia que dicen que el paisaje y la comunidad del sendero aún hacen que valga la pena.
A pesar de que muchos excursionistas se concentran en caminar por un sendero continuo, Georis dijo: “cuando llegas al final, te das cuenta de que eso era lo menos importante: lo que realmente importa son las personas y las experiencias”.
