Estados Unidos está acelerando los esfuerzos para licenciar y construir una nueva generación de reactores nucleares para suministrar electricidad libre de carbono.
Un desarrollo más rápido es algo en lo que el Congreso y la administración están de acuerdo. El presidente Joe Biden firmó una ley en julio para Modernizar el proceso de concesión de licencias para nuevas tecnologías de reactores Para que puedan construirse más rápidamente, elogiaron la medida los líderes republicanos y demócratas de los comités de medio ambiente del Senado y de energía de la Cámara de Representantes.
Estados Unidos está desarrollando reactores modulares pequeños y reactores avanzados. Algunos diseños utilizan algo distinto del agua para enfriar, como metal líquido, helio o sal líquida. Los desarrolladores dicen que los refrigerantes avanzados permiten que los reactores funcionen a baja presión, lo que los hace más seguros que los diseños tradicionales.
Rusia y China son los únicos países que ya operan reactores avanzados.
Estados Unidos está tratando de impulsar la nueva tecnología; El Departamento de Energía anunció una financiación de 900 millones de dólares en junio. La empresa de Bill Gates, TerraPoweres el primero en Estados Unidos en solicitar a la Comisión Reguladora Nuclear un permiso de construcción para un reactor avanzado que funcionaría como una planta de energía nuclear comercial.
Los lectores tenían preguntas para The Associated Press sobre la evolución de la energía nuclear. Se preguntaban cómo la próxima generación de reactores podría ser una solución climática, a dónde irían a parar los desechos radiactivos y, sobre todo, si estos nuevos diseños de reactores son seguros.
AP recurrió al asesor climático nacional de la Casa Blanca, Ali Zaidi, y a expertos del Departamento de Energía y de la Comisión Reguladora Nuclear para que ayudaran a responder esas preguntas.
P: Elizabeth M., de Bisbee, Arizona, dijo que la energía nuclear avanzada parece una solución intermedia que, a pesar de sus inconvenientes, es la más práctica y limpia para el gran apetito energético de Estados Unidos. Le preguntamos a Zaidi qué opina sobre cómo estos nuevos reactores pueden ser una solución climática.
Zaidi dijo que el mundo tiene que satisfacer las necesidades energéticas futuras “de una manera que no agrave el problema del cambio climático”. La energía nuclear es una herramienta que puede lograrlo, dijo.
“Ahora que nos encontramos en medio de la crisis climática en la década decisiva para la acción climática, nos corresponde sacar todas las herramientas de la cancha y ayudar a aprovechar estas tecnologías en la carrera hacia el futuro”, dijo Zaidi.
Las plantas de energía nuclear no emiten los gases de efecto invernadero que calientan el planeta, como los que emiten las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles.
P: Al menos un lector se preguntó cuál sería el cronograma para que estos reactores entren en funcionamiento y se lamentó de lo que tardan en ponerse en funcionamiento las plantas más antiguas.
Zaidi dijo que Estados Unidos está trabajando arduamente para que esto suceda “en esta década” y agregó que el objetivo es “un aumento masivo y una ampliación de esta tecnología” en los próximos 10 a 15 años.
El proyecto más avanzado, el TerraPower de Gates, solicitó su permiso de construcción en marzo. La empresa ha dicho que quiere empezar a operar comercialmente en Wyoming en 2030. La NRC tiene un plazo de 27 meses para su revisión técnica. Si la NRC aprueba el proyecto en ese plazo, TerraPower podría estar generando electricidad a principios de la década de 2030 si tarda unos tres años en construir su planta y obtener una licencia de operación. Pero eso no es seguro. Otros proyectos nucleares pioneros en su tipo se enfrentaron con frecuencia a retrasos y sobrecostes.
P: Muchos lectores, incluido Jim M. de Manheim, Pensilvania, querían saber qué ocurriría con los residuos radiactivos de los nuevos reactores. La pregunta surge de la iniciativa de Estados Unidos Décadas de incapacidad para encontrar un lugar para almacenar el combustible gastado de plantas nucleares actuales y antiguas en todo el país. En este momento, el combustible gastado se almacena en más de 70 sitios en más de 30 estados, encerrado en piscinas de agua de hormigón revestidas de acero o en contenedores de acero conocidos como contenedores de almacenamiento en seco.
El secretario adjunto interino de Energía Nuclear, Michael Goff, dijo que el combustible gastado de los nuevos reactores se almacenará en los mismos sitios en los que se utiliza (la misma situación que tiene Estados Unidos hoy) hasta que alguna instalación de almacenamiento federal esté operativa.
Goff dijo que el combustible gastado de cualquier planta nueva debe “almacenarse, transportarse y eliminarse” para cumplir con los mismos requisitos de la NRC que rigen los desechos de las plantas actuales. Eso básicamente significa mantenerlo refrigerado y seguro.
La forma y composición del combustible de algunos de los nuevos reactores serán diferentes, lo que significa que podrían requerirse algunos cambios técnicos en la forma en que se empaqueta y contiene el combustible, dijo el Departamento de Energía.
Goff señaló que el combustible nuclear puede reciclarse para fabricar nuevos combustibles y subproductos, y dijo que “más del 90%” de su energía potencial permanece incluso después de que el combustible haya sido utilizado en un reactor durante cinco años. Estados Unidos no recicla actualmente nada de su combustible nuclear gastado, pero Goff dijo que otros países, incluida Francia, lo hacen. Y dijo que algunos diseños avanzados de reactores estadounidenses podrían “consumir o funcionar con combustible nuclear gastado” algún día.
La industria nuclear francesa reprocesa el combustible gastado para recuperar uranio y plutonio para su reutilización, lo que reduce el volumen de residuos. Algunos materiales radiactivos, o subproductos, han Usos comerciales, médicos y académicos.Estados Unidos ha estudiado la posibilidad de reprocesar comercialmente el combustible gastado, pero esperaba poco interés por parte de los solicitantes de instalaciones de reprocesamiento y actualmente no lo alienta.
P: Anne L., de East Bay, California, quiere saber si estos reactores presentan los mismos problemas y peligros que las grandes centrales. No fue la única lectora que se preguntó sobre riesgos como sobrecargas o fusiones.
El portavoz de la Comisión Reguladora Nuclear, Scott Burnell, dijo que todas las plantas nucleares de Estados Unidos tienen que cumplir con los requisitos de seguridad de la NRC, mostrando cómo funcionan de manera segura en condiciones normales.
“También deben demostrar que pueden apagarse de forma segura y luego mantener su combustible adecuadamente refrigerado, en condiciones normales y en caso de condiciones climáticas severas, terremotos, problemas con los sistemas de la planta y otros eventos extremos. Los reactores actuales utilizan bombas y sistemas de energía de respaldo para mantenerse seguros; los nuevos diseños pueden depender de procesos naturales como la gravedad y la convección para permanecer seguros”, dijo.
Burnell dijo que los últimos diseños proponen combustibles nucleares y capacidades de refrigeración que reducen la posibilidad, ya de por sí pequeña, de que el combustible se sobrecaliente o se derrita. La NRC exigirá que incluso esos diseños tengan en cuenta los fenómenos extremos y mantengan el combustible refrigerado y seguro, dijo.
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