La inundación se produce porque un glaciar más pequeño cerca del glaciar Mendenhall se ha retirado (una consecuencia del calentamiento del clima) y ha dejado una cuenca que se llena de agua de lluvia y nieve derretida cada primavera y verano. Cuando el agua crea suficiente presión, se abre paso por debajo o alrededor de la presa de hielo creada por el glaciar Mendenhall y entra en el lago Mendenhall y, finalmente, en el río Mendenhall, como ocurrió esta semana.
Desde 2011el fenómeno ha inundado en ocasiones calles o viviendas cercanas al lago y al río, y El año pasado las inundaciones devoraron grandes trozos de la ribera del río, inundó viviendas y provocó que al menos una residencia se derrumbara en el caudaloso río.
Pero la magnitud de las inundaciones de esta semana no tiene precedentes, dijeron las autoridades, y dejó a los residentes conmocionados mientras intentaban secar muebles, libros y otras pertenencias durante un período de clima cálido y soleado. El miércoles, montones de bolsas de basura y otros artículos (madera, cajas, material aislante empapado y alfombras) salpicaban los bordillos. Una barredora de calles estaba lidiando con la suciedad gris y limosa que habían dejado atrás las aguas en retirada.
Si bien la cuenca se creó por el retroceso de los glaciares, el cambio climático casi no juega ningún papel en las variaciones anuales del volumen de las inundaciones en Juneau, dijo Eran Hood, profesor de ciencias ambientales en la Universidad del Sudeste de Alaska que ha estudiado el glaciar Mendenhall durante años.
“Está muy claro que estas inundaciones persistirán durante cierto tiempo, nuevamente, en una especie de escala de tiempo decenal en el futuro”, dijo. “Pero hay tantos factores diferentes que compiten entre sí y que actúan para aumentar o disminuir el volumen de las inundaciones que necesitamos poder cuantificar, que es difícil decir cuán grandes serán las inundaciones en el futuro sin un modelo mucho más detallado de la dinámica de los glaciares”.
En algún momento, el glaciar Mendenhall retrocederá y se adelgazará lo suficiente como para no poder actuar más como represa, dijo Hood.
Las inundaciones son un recordatorio del riesgo global que supone la ruptura de las presas de nieve y hielo, un fenómeno llamado jökulhlaup, que es poco conocido en Estados Unidos pero que podría amenazan a unos 15 millones de personas alrededor del mundo.
A Juneau, una ciudad de unos 30.000 habitantes situada en el sureste de Alaska, sólo se puede llegar en avión o barco. Es el apogeo de la temporada turística y la ciudad ya está luchando contra una escasez de viviendas que podría limitar la disponibilidad de alojamiento temporal para las víctimas de las inundaciones que pudieran necesitarlo. Juneau también tiene un número limitado de agencias de alquiler de coches para aquellos cuyos vehículos se vieron inundados.
El río Mendenhall alcanzó una altura de 4,9 metros (15,99 pies), un nuevo récord, superando en aproximadamente un pie el nivel de la inundación del año pasado, y el agua llegó más lejos en el valle de Mendenhall, dijeron las autoridades. La ciudad dijo que el agua llegó a algunas casas fuera de las áreas de inundación previstas. El valle está a unos 15 a 20 minutos en automóvil desde el centro de Juneau.
Alyssa Fischer dijo que cuando se fue a dormir el lunes por la noche, no pensó que tenía que preocuparse por las inundaciones en el lugar donde vive. Su padre la despertó horas después a través de FaceTime y le avisó que el agua estaba subiendo afuera. Ella lo ayudó a trasladar sus autos a un terreno más alto, así como a sus codornices, antes de evacuar con sus hijos de 4 y 8 años y sus mascotas a un refugio en una escuela local. Dijo que notó que la placa de matrícula de su camioneta estaba doblada por la corriente de agua.
