CABO CAÑAVERAL, Florida — Lo que debería haber sido un viaje rápido a la Estación Espacial Internacional puede convertirse en una estadía de ocho meses para dos astronautas de la NASA si tienen que cambiar de Boeing a SpaceX para regresar a casa.
Existe una incertidumbre persistente sobre la seguridad de La nueva cápsula Starliner de BoeingLos funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que la agencia espacial está dividida sobre el riesgo. Como resultado, aumentan las probabilidades de que los pilotos de prueba Butch Wilmore y Suni Williams tengan que observar desde la estación espacial cómo se libera su Starliner para regresar a la Tierra vacío.
Si eso sucede, la NASA dejaría atrás a dos de los cuatro astronautas del próximo vuelo de taxi de SpaceX a fines de septiembre, y los asientos vacantes se reservarían para Wilmore y Williams en el viaje de regreso el próximo febrero. Se esperaba que la pareja estuviera fuera solo una semana o dos cuando despegaran el 5 de junio como La primera tripulación del Starliner.
La NASA está trayendo expertos adicionales para analizar el Fallas del propulsor que experimentó Starliner antes de acoplarse. Al mismo tiempo, la NASA está considerando más de cerca a SpaceX como una alternativa.
En este punto, “podríamos tomar cualquier camino”, dijo Ken Bowersox, jefe de la misión de operaciones espaciales de la NASA.
Durante una reunión reciente, “hemos escuchado a muchas personas que tenían inquietudes y la decisión no fue clara”, dijo. Se espera una decisión final para mediados de agosto.
Boeing emitió una breve declaración luego de la actualización de noticias de la NASA, repitiendo su posición de que la cápsula aún podría llevar a los astronautas a casa de manera segura.
“Seguimos creyendo en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo”, afirmó la compañía.
Boeing tendrá que modificar el software de la cápsula en caso de que Starliner termine regresando sin tripulación.
No se consideró seriamente lanzar un vuelo separado de SpaceX sólo para recuperar a Wilmore y Williams, según el gerente del programa de tripulación comercial, Steve Stich.
Las pruebas en tierra han repetido los problemas de propulsión, señalando a los sellos como uno de los culpables. Pero todavía no se entiende cómo o por qué esos sellos se hinchan cuando se sobrecalientan y luego se encogen hasta el tamaño adecuado, señaló Stich. Todos menos uno de los cinco propulsores averiados de Starliner han sido reactivados desde entonces en órbita.
Estos propulsores son esenciales para permitir que Starliner se aleje de la estación espacial después del desacoplamiento y para mantener la cápsula en la posición adecuada para la desorbitación.
Al mismo tiempo, los ingenieros están lidiando con fugas de helio en el sistema de propulsión de Starliner, crucial para las maniobras. La primera fuga se produjo antes del despegue, pero se consideró aislada y estable. Luego surgieron más durante el vuelo.
La NASA contrató a Boeing y SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, luego de que los transbordadores se retiraran en 2011. SpaceX voló con su primera tripulación en 2020. Boeing tropezó en su primer vuelo de prueba sin tripulación y luego se quedó aún más atrás después de una demostración repetida.
Los funcionarios reiteraron su deseo de tener un servicio de taxi de respaldo el miércoles. Una situación como esta podría volver a ocurrir, y “es por eso que queremos varios vehículos”, dijo Bowersox.
El próximo vuelo tripulado será el décimo de SpaceX para la NASA. El martes, se retrasó un mes hasta finales de septiembre para permitir más tiempo para determinar la mejor manera de gestionar el regreso de Starliner. Tres astronautas de la NASA y un ruso están asignados al vuelo, y los directivos se negaron el miércoles a decir quién podría ser desplazado.
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