La dirección de la NASA ha estado en una profunda discusión esta semana sobre si los astronautas de la agencia deben regresar a bordo. BoeingLa cápsula Starliner falló o bien optar por la alternativa de utilizar una nave SpaceX para rescatar a la tripulación.
La preocupación de la agencia con Starliner, que llevó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional a principios de junio, surge de no haber identificado una causa raíz de por qué algunos de los problemas de la nave espacial Los propulsores fallaron durante el acoplamientodijo a CNBC una persona familiarizada con la situación.
Esta semana, la NASA ha estado discutiendo la posibilidad de regresar a la Starliner vacía y, en su lugar, utilizar la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para regresar a sus astronautas. No hay consenso entre los responsables de tomar la decisión, dijo esa persona, que calificó el resultado de las discusiones en curso de la NASA de impredecible dada la variedad de factores involucrados.
La cápsula Starliner “Calypso” ya lleva 59 días en el espacio y sigue sumando. La misión pretende ser el último paso para demostrar que la nave espacial de Boeing, que lleva mucho tiempo demorándose, es segura para realizar misiones tripuladas prolongadas de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional.
El vuelo tripulado de Boeing estaba previsto inicialmente para un mínimo de nueve días, pero se ha prolongado varias veces mientras la compañía y la NASA realizan pruebas tanto en tierra como en el espacio en un intento de comprender el problema del propulsor.
Si bien la NASA y los líderes de Boeing han caracterizado públicamente las extensiones como un ejercicio de recopilación de datos, las preocupaciones planteadas en los últimos días revelan que hay menos confianza interna sobre si Starliner es seguro para regresar a los astronautas de lo que la agencia ha revelado.
Ars-Tecnica La NASA informó por primera vez sobre la opinión mixta de la situación de Starliner. La NASA señaló anteriormente que SpaceX sirve como respaldo pero ha tratado de restar importancia a esa posibilidad, calificando la nave espacial de Boeing como la “opción principal” para el regreso.
Por su parte, Boeing dice que tiene la “racionalidad de vuelo” para regresar a Starliner con los astronautas a bordo, lo que significa que la compañía cree que la nave espacial puede regresar sin demasiado riesgo.
“Seguimos confiando en la nave espacial Starliner y en su capacidad para regresar de manera segura con la tripulación. Apoyamos las solicitudes de la NASA de datos adicionales, análisis y revisiones de datos para confirmar las capacidades seguras de desacoplamiento y aterrizaje de la nave espacial”, dijo un portavoz de Boeing en una declaración a CNBC el viernes.
Si Starliner regresa vacía, la alternativa más probable sería traer de vuelta a los astronautas utilizando la Crew Dragon de SpaceX, eliminando a dos astronautas de la misión Crew-9, que actualmente está prevista para enviar a cuatro personas en las próximas semanas. Eso liberaría dos asientos para Wilmore y Williams.
La NASA no respondió a la solicitud de comentarios de CNBC sobre las discusiones en curso sobre Starliner, pero le dijo a Ars Technica en un comunicado que la agencia “está evaluando todas las opciones para el regreso”.
“No se ha tomado ninguna decisión y la agencia continuará brindando actualizaciones sobre su planificación”, dijo la NASA.
Confiando en el empuje
Después probando este fin de semana pasadoLa NASA señaló que 27 de los 28 propulsores de Starliner parecen estar en buen estado. Los propulsores, también conocidos como motores del sistema de control de reacción o RCS, ayudan a la nave espacial a moverse en órbita.
Pero desde una perspectiva de ingeniería, no tener una causa raíz de por qué cinco de los propulsores fallaron en el vuelo a la ISS significa que sigue existiendo el riesgo de que más propulsores fallen durante el vuelo de regreso.
Mark Nappi, vicepresidente del programa Starliner de Boeing, dijo durante una conferencia de prensa el 25 de julio que las pruebas de los propulsores han dado como resultado hallazgos “muy significativos” que “probablemente sean la causa principal”. Pero a pesar de eso, la compañía aún no ha identificado la causa principal.
“Seguiremos desmontando ese hardware para poder probarlo finalmente”, dijo Nappi en ese momento.
La NASA ahora debe decidir si está dispuesta a confiar en que el problema desconocido con los propulsores de Starliner no vuelva a surgir, o incluso que potencialmente genere otros problemas.
Un resultado impredecible
La falta de consenso en la NASA surgió cuando la Junta de Control del Programa de Tripulación Comercial se reunió a principios de esta semana para discutir el regreso de Starliner. Los PCB son una parte estándar del proceso de toma de decisiones de la NASA, que se remonta a la era del transbordador espacial, y son un esfuerzo para asegurarse de que cualquier riesgo pueda ser elevado a los niveles más altos de autoridad de la agencia.
La PCB, presidida por el director del programa de tripulación comercial Steve Stich, no llegó a una decisión sobre si seguir adelante con una revisión de preparación para el vuelo, el siguiente paso importante de la agencia para establecer una fecha para el regreso de Starliner. Se espera que la próxima reunión de la PCB tenga lugar en los próximos días, y la NASA señaló en una entrada de blog El jueves se continuará con la planificación del regreso hasta la próxima semana.
Si algún miembro de la PCB discrepa con la decisión de devolver la Starliner con tripulación, la decisión se trasladará a la cadena de mando hasta que se aborde la disidencia. En la actualidad, las discusiones dentro de la PCB no tienen un resultado predecible, ya que el personal de la NASA analiza el nivel de riesgo que implica el regreso de la tripulación con la Starliner.
Tomar una decisión
La NASA suele enfatizar que “la seguridad de los astronautas sigue siendo la máxima prioridad” de la agencia al tomar decisiones sobre los vuelos espaciales humanos, una iniciativa inherentemente riesgosa.
Pero la elección que enfrenta la NASA tiene más ramificaciones, que amenazan la participación de Boeing en el Programa de Tripulación Comercial de la agencia. Pérdidas del Starliner de Boeing en total más de 1.500 millones de dólares debido a repetidos contratiempos y años de retrasos en el desarrollo de la nave espacial.
Si la NASA respalda a Boeing y devuelve a Wilmore y Williams a bordo de Starliner, la agencia está aceptando una cantidad de riesgo que actualmente no se puede cuantificar. Un fracaso importante durante el regreso, con las vidas de los astronautas en juego, pondría a la dirección de la NASA bajo presión para poner fin al contrato de Boeing y a su participación en el programa.
Si la NASA decide enviar a Starliner de regreso vacía, será un voto de desconfianza hacia Boeing que puede llevar a la compañía a reducir sus pérdidas y retirarse del programa.
Además, si la NASA adopta la alternativa de SpaceX y Starliner regresa a casa sin incidentes, la agencia podría enfrentar críticas por ser vista como una reacción exagerada a una situación que declaró públicamente durante semanas que no era un riesgo significativo.
