“Llámame Betsa”, dice con una sonrisa radiante, momentos después de colgar el teléfono con el Museo de Arte Moderno de Ciudad de México.
Betsabeé Romero acaba de confirmar su última instalación: un puente arqueado construido con las carcasas metálicas soldadas de cinco Volkswagen Beetle clásicos, que ya se ha presentado como pieza clave en el jardín de esculturas del MAM.
El trabajo de Romero, que a menudo se centra en la inmigración, el movimiento forzado y las fronteras, está alcanzando un nuevo nivel de exposición y reconocimiento este año. Su exposición individual en Italia, uno de los 30 eventos elegidos como extensiones oficiales de la Bienal de Venecia, se inauguró ante una multitud entusiasta en abril, casi al mismo tiempo que millones de neoyorquinos veían sus gigantescas instalaciones públicas en Park Avenue. Instaló allí cinco neumáticos de tractor gigantes, cada uno grabado con símbolos prehispánicos que se fusionan con patrones entrelazados e imágenes de dioses mayas para ayudar a “dignificar los recuerdos de los migrantes”.
Detalle de “Familias divididas por fronteras nítidas”, de Betsabeé Romero, parte de una exposición colateral que se encuentra actualmente en la Bienal de Venecia y que llegará al Museo de Arte Latinoamericano de Long Beach el próximo año.
(Cortesía del artista)
Su exposición de seis partes en Venecia, “The Endless Spiral”, rinde homenaje a aquellos que no tienen un lugar donde refugiarse, cuyas vidas son un círculo de huida de la violencia y la barbarie, interrumpido únicamente por fronteras políticas y económicas. La muestra se trasladará de Italia al Museo de Arte Latinoamericano de Long Beach el año que viene y, mientras tanto, otra de sus obras de arte características con neumáticos de tractor saluda a los visitantes. Fuera de la entrada de MOLAA.
Romero, de 61 años, dice que ha sido “un año muy ajetreado”, pero su estudio, bañado por el sol y ubicado en el frondoso barrio de Álamos en Ciudad de México, se siente relajado cuando se reúne para una entrevista.
Una de las esculturas de neumáticos de Betsabeé Romero.
(Brigitte Diez / Para The Times)
El artista ha recorrido un largo camino hasta llegar a este punto. En una reseña del LA Times de 1997, el crítico de arte Christopher Knight destacó la inclusión de Romero en una exposición colectiva de arte con temática fronteriza realizada para espacios públicos en San Diego y Tijuana. “Betsabee Romero ha feminizado radicalmente el clásico juguete de niño, dorando el cromo de un Ford de 1955, pintando su exterior cubierto de lona con un exuberante patrón floral digno de una ofrenda a la Virgen de Guadalupe y llenando su interior con capas de rosas secas”, escribió Knight. “El coche está aparcado, con el morro hacia abajo, en lo alto de una colina empinada en Colonia Libertad, donde parece haber saltado milagrosamente la valla fronteriza cercana”.
Desde entonces ha enterrado los chasis de los coches en un montaña de granos de maíz En una plaza de la Ciudad de México, trajo su distintiva iconografía latinoamericana a el Louvre en París, y transmitió las tradiciones del Día de los Muertos al histórico invernadero victoriano en jardines de Kew en Londres. Sus instalaciones más recientes en Manhattan, parte de un encargo del Fondo para Park Avenue, estarán en exhibición hasta octubre.
“Poner arte en espacios públicos no es tan fácil, pero luché mucho por ello en Nueva York”, dice mientras su mirada se posa en una pequeña réplica de una de sus esculturas de neumáticos.
Romero en su casa de la Ciudad de México.
(Brigitte Diez / Para The Times)
“Los recuerdos y las culturas de los migrantes suelen perderse cuando se van o se ven obligados a abandonar sus hogares”, afirma Romero. “Pero quiero que se sientan orgullosos de sus orígenes en América Latina y más allá”.
En el interior de su estudio, algunas de sus piezas favoritas, procedentes de más de 100 exposiciones individuales en todo el mundo, están flanqueadas por columnas de neumáticos, montones de volantes y tapacubos en desuso. Puertas de coche pintadas cuelgan junto a retratos enmarcados en las paredes blancas. Una estantería de madera repleta de obras de historia precolombina, arqueología y catálogos de artistas se hunde en el medio. Los escalones de metal que llevan a su estudio, que podrían confundirse con el taller de un mecánico, están oxidados y son empinados, construidos como para mantener a los padres curiosos fuera de la guarida de su infancia.
“Era el primer piso de la casa en la que crecí, pero lo adapté después de regresar de mis estudios en París para poder pasar horas produciendo sola”, dice. “Se convirtió en mi casa ocupada en Ciudad de México, el lugar que más influyó en mi trabajo”.
Dentro del estudio de Romero en la Ciudad de México.
(Brigitte Diez / Para The Times)
Estudiar en París durante tres años perfeccionó su técnica, pero el estilo de la artista se perfeccionó en su ciudad natal: una megalópolis cruda, industrial, violenta, creativa e impredecible durante sus años de formación.
Un aire romántico impregna la voz de Romero cuando recuerda la asfixiante niebla tóxica, los gases de escape y las columnas de ceniza y humo de las erupciones volcánicas que de vez en cuando inundaban la ciudad donde nació. Cuando imita el zumbido de los motores diésel que acompañan la mayoría de sus recuerdos de infancia, lo hace con sincera nostalgia.
“Siempre me ha fascinado el coche”, afirma. “Para cada persona tiene un significado distinto: función, moda, diseño, estilo, pero también es un símbolo de estatus, clase, movimiento y oportunidad”.
Obra de arte colgada en la pared del estudio de Romero.
(Brigitte Diez / Para The Times)
La curadora del MOLAA, Gabriela Urtiaga, admiradora desde hace mucho tiempo y fuerza impulsora detrás de la exposición de Venecia, describe a Romero como “un espíritu nómada, siempre en busca de nuevas experiencias y perspectivas”.
En 2001, Romero recibió un encargo del festival de arte Absolut para crear cinco automóviles que representaran la cultura latina en Los Ángeles. Para entonces, ya se había consolidado como parte de una comunidad de jóvenes artistas mexicanos emergentes que buscaban hacerse un hueco en el mundo del arte.
“Necesitaba encontrar piezas de coche de forma rápida y barata para utilizarlas allí. Repuestos, usados, reciclados, rotos… ¡No me importaba!”, dice con una sonrisa.
“Las comunidades automovilísticas con las que trabajé en la Ciudad de México tenían familiares al norte de la frontera que trabajaban en los depósitos de chatarra del este de California. A menudo conseguían piezas de repuesto allí porque eran mucho más baratas”.
Cuando Romero llegó a uno de estos depósitos de chatarra del desierto, dice que no podía creer lo que veía.
“Vi un tesoro.”
Romero perdió la noción del tiempo mientras clasificaba miles de piezas de repuesto con lugareños ansiosos por ayudar.
Un día, un reportero y un fotógrafo locales llegaron al depósito de chatarra. Después de tomar las fotografías y las citas, dijeron que era la primera vez que habían estado en el barrio para hacer un reportaje cultural. Antes de eso, solo les habían pedido que informaran sobre delitos.
“Todos los que trabajan en el sector del automóvil querían ayudarme y apoyarme, a menudo más que las galerías y los comisarios”, afirma. “Fue una época hermosa para mí y una de las más importantes de mi carrera”.
Romero consiguió piezas para su arte en depósitos de chatarra de California.
(Brigitte Diez / Para The Times)
Sus incursiones en Los Ángeles y sus alrededores incluyen paradas obvias como el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, pero su barrio favorito para explorar es Little Tokyo. Recientemente se unió al fandom de “Night + Market” en Sunset Boulevard en WeHo, y su lugar favorito para comer es Morihiro en Atwater Village.
De regreso a su estudio en la Ciudad de México, la conversación gira en torno al poder del arte para abordar los problemas de la sociedad. A pesar de su fervor inquebrantable, Romero es franca al reconocer que ese poder tiene límites. Y, sin embargo, debe intentarlo. Su impulso se alimenta de “reflexionar sobre la injusticia que nos rodea y usarla como una forma de resistencia”. Se enorgullece de apoyar las luchas de los inmigrantes y de analizar las fronteras físicas y psicológicas de la sociedad.
Romero posa con una de sus esculturas de neumáticos.
(Brigitte Diez / Para The Times)
Romero también habla sobre la importancia de hacer que el arte sea accesible a los menos afortunados, y su voz se entrecorta cuando habla de un proyecto en particular.
“Mis amigos me dijeron que estaba loca por no haber organizado ningún tipo de seguridad para mi exposición del Día de Muertos en el Zócalo de la Ciudad de México en 2016”, recuerda Romero mientras mira una foto de los 113 altares con forma de barco llenos de cuencos, botellas y frutas hechos a mano, que ella misma construyó y colocó por toda la plaza principal de la capital. “Se lo llevarán todo en cuanto oscurezca”, imitó a sus amigos con una voz jovial.
“Pero después de que me lo dijeron, ni una sola pieza había sido robada por las 700.000 personas que vinieron a verla durante la semana. Me puse a llorar. La gente había optado por añadir tributos, cartas y objetos personales a mis altares para sus seres queridos fallecidos. Me pareció la reseña más personal, poderosa y gratificante que jamás había recibido”.
“La sombra de la casa también se rompió” de Romero es parte de la instalación del artista en la exposición colateral de la Bienal de Venecia que llegará al Museo de Arte Latinoamericano de Long Beach el próximo año.
(Cortesía del artista)
