GALÁPAGOS ISLANDS, Ecuador — La cálida luz de la mañana se refleja en los restos de un arco de roca natural cerca de la isla Darwin, una de las islas más remotas de las Galápagos. En aguas cristalinas y de un azul profundo, miles de criaturas (peces, tiburones martillo, iguanas marinas) se mueven en busca de alimento.
El colapso en 2021 del Arco de Darwin, llamado así por el famoso naturalista británico que desarrolló la teoría de la evolución, se debió a la erosión natural. Pero su desaparición subrayó la fragilidad de un archipiélago lejano que se encuentra bajo una presión cada vez mayor tanto de cambio climático y especies invasoras.
El calentamiento de los océanos afecta las fuentes de alimento de muchos de los animales marinos de las Galápagos. Las iguanas marinas, una de las muchas especies endémicas o exclusivas de las Galápagos, tienen más dificultades para encontrar las algas rojas y verdes que prefieren. Las tortugas marinas tienen dificultades para anidar en temperaturas más cálidas. La crianza de las crías se vuelve más difícil a medida que el agua se calienta y hay menos nutrientes disponibles.
Si bien las Galápagos son conocidas por una gran multitud de especies, sus números no son ilimitados.
“Aquí tenemos un poco de todo, por eso dicen que Galápagos es tan diversa, pero tenemos una pequeña cantidad de cada cosa”, dijo Natasha Cabezas, guía naturalista.
Las Galápagos siempre han sido sensibles a los cambios de temperatura del océano. El archipiélago está ubicado en el punto donde convergen las principales corrientes oceánicas: una corriente fría del sur, una cálida del norte y una corriente ascendente fría del oeste. Además, está El Niño, el calentamiento periódico y natural del océano Pacífico que afecta al clima en todo el mundo.
Si bien las temperaturas varían según la estación y otros fenómenos climáticos naturales, las temperaturas de los océanos han aumentado debido al cambio climático provocado por el hombre, ya que los océanos absorben la gran mayoría del exceso de calor de la atmósfera. El océano experimentó su década más cálida desde al menos el siglo XIX en los últimos 10 años, y 2023 fue el año más cálido. El año más cálido del que se tiene registro en el océano.
A principios de junio llega el invierno al hemisferio sur y la corriente de Cromwell lleva a la superficie tiburones ballena, tiburones martillo y enormes peces luna. También proporciona nutrientes a pingüinos, iguanas marinas y leones marinos en busca de alimento. A medida que más de estos animales se hacen presentes esta temporada, los científicos están haciendo un seguimiento de cómo les fue en el calentamiento del planeta. past year’s El Nino.
El Niño puede provocar escasez de alimentos para algunas especies, como las iguanas marinas y las tortugas marinas, ya que el aumento de la temperatura del océano implica una disminución de las fuentes de alimento. Los científicos que observan a las especies han notado una disminución significativa de las cifras de población durante los fenómenos de El Niño.
Las iguanas marinas nadan como serpientes por el agua de roca en roca mientras las olas chocan contra la costa de la isla Fernandina. Se adhieren a las rocas submarinas para alimentarse de las algas que crecen allí, mientras los leones marinos giran a su alrededor como cachorros en busca de alguien con quien jugar.
Las iguanas fueron “una de las especies más afectadas por El Niño el año pasado y ahora mismo todavía están recuperándose”, dijo el director de Galapagos Conservancy, Jorge Carrión.
Mientras que el aumento de las temperaturas oceánicas amenaza la vida acuática o marina, en la tierra hay un problema diferente. Los animales salvajes (gatos, perros, cerdos, cabras y ganado, ninguno de ellos autóctono) están amenazando a las especies únicas de las islas.
Tras la pandemia de COVID-19, muchas personas están abandonando a los perros y gatos que querían que les hicieran compañía, dijo Cabezas.
“Si no los cuidas se convierten en un problema y ahora es una pena ver perros por todos lados. Tenemos un gran problema ahora mismo, no sé qué vamos a hacer”, dijo.
Los animales no autóctonos son una amenaza especial para las tortugas gigantes, estrechamente asociadas con las Galápagos. Las tortugas disminuyeron drásticamente en el siglo XIX debido a la caza y la caza furtiva, y las autoridades han trabajado para protegerlas de los humanos. Ha sido ilegal matar una tortuga gigante desde 1933.
“En una noche, un cerdo salvaje puede destruir todos los sitios de anidación en un área”, dijo Carrión. Los guardabosques intentan visitar las áreas con sitios de anidación una vez al día y matan a los cerdos cuando los encuentran. Pero los cerdos son escurridizos, dijo Carrión.
Los gatos salvajes se alimentan de las crías de iguanas marinas, y tanto los cerdos como los gatos compiten por la comida con las tortugas.
Si las especies invasoras y el calentamiento de los océanos no fueran suficientes, existe la El plástico es un problema generalizado en los océanos del mundo.. Un estudio reciente Reportan microplásticos en el vientre de pingüinos de Galápagos.
“No hay animales en Galápagos que no tengan microplásticos en su comida”, afirmó Carrión.
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