Con pelaje color crema y ojos negro azabache, uno de los especímenes más pequeños del animal nativo más grande de Estados Unidos saltó a la luz con sus piernas temblorosas.
Los defensores esperan que el nacimiento en junio de una cría de búfalo blanco, un evento extremadamente raro, se traduzca en un nuevo impulso para un esfuerzo de décadas para revivir la especie en las Grandes Llanuras de Estados Unidos.
Muchas tribus consideran que el nacimiento de un bisonte blanco es un presagio sagrado que significa cambio. La manada en la que nació este ternero también se ha convertido en un importante símbolo cultural: es la última manada de búfalos salvajes en América del Norte.
La manada está entrando en un nuevo capítulo de su vida a medida que las comunidades indígenas supervisan cada vez más la administración de la especie y sus defensores presionan para aumentar las poblaciones de bisontes.
El búfalo americano, también conocido como bisonte, alguna vez contó con decenas de millones antes de estar al borde de la extinción en el siglo XIX. Ahora, la única manada salvaje en Estados Unidos está limitada a sólo 5.000 animales.
Pero las tribus y los defensores del bisonte ven una oportunidad cuando Yellowstone, el primer parque nacional de Estados Unidos y hogar de la cría blanca, considera una propuesta para ampliar el tamaño de la manada salvaje por primera vez en décadas.
El ternero blanco ha añadido significado espiritual a los esfuerzos de los defensores del búfalo mientras ponen a prueba un status quo de larga data donde las políticas gubernamentales priorizan la ganadería de carne sobre las creencias de las tribus nativas.
Una profecía revelada
Poco después del mediodía del 4 de junio, el guía de fotografía de Yellowstone, Jordan Creech, estaba haciendo turismo con los clientes cuando vio a la cría de búfalo blanco recién nacida, dando sus primeros pasos en el valle de Lamar del parque.
Las crías de bisonte pueden caminar a los dos minutos de nacer y correr junto a su manada dentro de los primeros siete minutos de vida.
“Es la experiencia más singular que he tenido”, dice Creech.
Erin Braaten, una fotógrafa de ascendencia nativa americana de Kalispell, Montana, también fue testigo de los primeros momentos de vida del ternero antes de que desapareciera en la manada.
“Pensé que tendría más posibilidades de capturar a Bigfoot que a una cría de bisonte blanco”, le dice a BBC News.
Durante los últimos 2.000 años, la gente de las tribus Lakota, Dakota y Nakoda han contado la historia de una mujer que llegó en un momento de necesidad.
Una versión habla de dos exploradores que buscaban comida y búfalos en Black Hills, en Dakota del Sur.
La misteriosa mujer apareció y ofreció a su tribu un paquete de regalos sagrados, incluida una pipa tallada en roca roja, e instruyó a la gente sobre cómo vivir y orar.
Se transformó varias veces antes de tomar la forma de un ternero de búfalo blanco con nariz negra, ojos negros y pezuñas negras. Cuando ella se fue, un gran número de búfalos regresaron para alimentar a la gente.
Docenas de otras tribus tienen historias sobre búfalos blancos, interpretando su llegada como una bendición y una advertencia.
El Jefe Arvol Looking Horse, un líder espiritual de la tribu Lakota, es conocido como el Guardián del Paquete Sagrado: el paquete y la pipa que deja el espíritu. Compara el regreso del becerro blanco con la segunda venida de Cristo.
Looking Horse, de 70 años, dijo que antes de partir, la mujer le dijo a la gente que regresaría como un ternero de búfalo blanco “cuando todo esté enfermizo y no sea bueno, y cuando la gente no tenga una buena mente”.
“Esto es espíritu. Significa que el espíritu está sucediendo”, añadió.
El 26 de junio, más de 500 seguidores celebraron formalmente el becerro blanco en un evento en West Yellowstone, en las afueras del parque. Estuvieron representadas casi una docena de tribus.
Juntos, escucharon el nombre otorgado al ternero: Wakan Gli, que significa Retorno Sagrado o Viene Santo en el idioma Lakota. Un altar de tres cráneos de búfalo y tres túnicas de búfalo marcaron la ocasión.
Waemaetekosew Waupekenay, de 38 años, quien viajó desde Wisconsin para asistir en nombre de la tribu Menominee, dijo que el nacimiento del becerro sagrado ha sido un despertar espiritual.
Su llegada, dice con asombro, demuestra que “hay mucha curación, mucho amor circulando. La gente se está uniendo”.
Los guardabosques del Parque Nacional de Yellowstone han confirmado el nacimiento del bisonte blanco, pero no han informado de ningún avistamiento.
“El nacimiento de una cría de bisonte blanco en estado salvaje es un acontecimiento histórico en la recuperación ecocultural del bisonte por parte del Servicio de Parques Nacionales”, dijo el parque en un comunicado el 28 de junio, confirmando que se trata del primer bisonte blanco jamás visto dentro de Yellowstone.
Agregaron que “puede reflejar la presencia de un legado genético natural que se conservó en el bisonte de Yellowstone, que se ha revelado gracias a la recuperación exitosa de una población de bisontes salvajes”.
“Los Servicios de Parques Nacionales reconocen la importancia de una cría de bisonte blanco para los indios americanos”, añadió.
